Он шумно выдохнул и покачал головой.
— И снова мне жаль, что тебе не суждено больше бросить еще одно заклинание. Если бы ты не была нужна мне так быстро и так безвозвратно, то я мог бы взять тебя в ученики при своем новом положении.
Балькомб снова понаблюдал за ее реакцией, но на лице Селаны отразилось только замешательство.
Балькомб почувствовал раздражение. Он выпятил грудь и громоподобным тоном провозгласил:
— Как ты уже слышала своими мышиными ушами, сегодня я стану на место Ладонны в Конклаве Магов.
Морская эльфийка рассмеялась.
Балькомб ударил ее.
Селана обрушилась на столб и соскользнула на пол, вытирая тонкую струйку крови со своей губы тыльной стороной ладони. Хотя и ошеломленная, принцесса морских эльфов почувствовала некое ободрение.
Она обнаружила щель в доспехах Балькомба.
— Ах, это, — беспечно сказала она. — Мне кажется, если я правильно помню, Хиддукель ничего тебе не обещал, кроме того, что рассмотрит твое предложение. — Она снисходительно улыбнулась. — Смирись с этим, Балькомб. Этого никогда не случится. Хиддукель не будет разваливать весь конклав из-за души одного мелкого сквайра, независимо от того, какой бы ни была чистой эта душа.
Неприятное лицо Балькомба потемнело и было похоже, что он собирается снова ударить Селану. Но тут он остановил свою руку у нее над щекой и внезапно на его лице показалась жуткая усмешка.
— Возможно и нет, принцесса. Именно поэтому он примет другую, более ценную душу.
Балькомб потянулся и почти нежно поймал каплю крови с уголка ее рта. С очевидным удовольствием наблюдая за испуганным лицом Селаны, он облизал палец, смакуя вкус.
— Кровь очень приятна на вкус, ты не находишь? Думаю, мне больше всего нравится ее солоноватость.
— Но я отвлекся. — Вздыхая, как будто заскучав, он взял ее маленькую руку и, крепко сжав ее, потянул спотыкающуюся и всхлипывающую принцессу за собой к пьедесталу. Она пинала его, но он легко избегал ее нерешительных ударов.
— Попытайся сохранить хоть часть своего королевского воспитания и достоинства, принцесса, — насмехался он.
— Кстати говоря, мы не можем позволить тебе встретить Хиддукеля, торговца душами, в таком виде, когда ты похожа на уличного мальчишку. — Балькомб пробормотал какое-то слово и изодранная одежда Селана сменилась на изящное легкое платье того же самого необычного сине-зеленого оттенка, как и ее глаза. Ее белые волосы, волшебным образом вымытые и причесанные, вились вокруг ее бледного лица мягким сияющим облаком. Она задрожала во влажном воздухе.
Балькомб оглядел ее новый вид и улыбнулся, печально причмокнув языком.
— Какая жалость. Ты была привлекательной принцессой.
Закрыв глаза, перепуганная морская эльфийка в последний раз попыталась вспомнить заклинание — любое заклинание — которое могло бы помочь ей спастись. Но ее магические ресурсы были исчерпаны. Балькомб вытащил из глубин своей черной мантии большой рубин. Глядя в его грани, Селана подумала, что почти может разобрать внутри него привлекательное лицо молодого сквайра Ростревора.
Маг поместил драгоценный камень на пьедестал. Он посмотрел на дыру в потолке, приблизительно двух метров в диаметре, через которую лился приглушенный лунный свет, попадая на овальную форму размером с драгоценный камень, вырезанную в граните.
— Ты не можешь увидеть Нуитари, принцесса, но скоро она сольется с Лунитари. Когда это случится, ты будешь заключена в гранях этого великолепного рубина, так же, как ранее Ростревор. Я думаю, что это приятная тюрьма — все вокруг купается в бесконечных оттенках темно-красного. Конечно, намного более приятная, чем то, что ждет тебя в нежных объятиях Хиддукеля.
Он снова собрался засунуть руку в карман, но тут остановился и посмотрел на свое запястье, на котором был браслет. Кожа под медным украшением внезапно стала неприятно теплой. Он потер запястье, но кожа не была горячей на ощупь. Тем не менее жар был безошибочным.
Балькомб собрался снять браслет, когда что-то мягко ударило его в затылок. Он покачнулся, затем обернулся к нападавшему. Вместо того, чтобы увидеть кого-то позади себя, он увидел несколько человек, включая кендера, гнома и Полуэльфа, которые приехали вместе с Селаной, пробиравшихся от дверного проема к его магической лаборатории. Когда они уже мчались к нему, еще трое спустились вниз через дыру над алтарем и напали на него сзади.