— Какова цена твоей жизни, маг?
Единственный целый глаз мага открылся при звуке каркающего голоса, доносящегося с его ладони. Невзирая на продолжающиеся адские муки, маг принял сидячее положение и посмотрел на монету. На одной ее стороне было изображено улыбающееся лицо с тяжелой челюстью. На другой — то же самое лицо, но злобно и сердито глядящее. На месте рта у выгравированного лица было сквозное отверстие в монете. Маг поднес монету к глазу, чтобы посмотреть через дыру, но тут же в ужасе отстранился. Злобные изорванные лица и гниющие тела танцевали среди облизывающих их языков пламени.
— Сначала ты испытал смерть, потом увидел Ад. И все это на протяжении одного-единственного дня. — Сказало улыбающееся лицо — Возможно, теперь ты хочешь обсудить срок своего возрождения.
Изумленный и все еще изнемогая от боли, молодой маг попытался говорить.
— Кто ты? — прошептал он. — Каким образом ты сделал это со мной?
— Разве ты не узнаешь лица своего бога, Хиддукеля, владельца контрактов, торговца душами?
Молодой маг задрожал и дотронулся до изодранных остатков своей мании, услышав имя древнего злого бога.
— Но я следую по пути нейтрального бога, Сирриона.
Монета перевернулась в его ладони, показывая недовольное лицо.
— И где он сейчас? — закричало оно. — Я вернул тебе жизнь. Как ты отплатишь мне за это?
— Я не просил у тебя помощи, — тихо сказал молодой человек.
— Пусть будет так! — заревело злобное лицо Хиддукеля.
Внезапно молодой маг почувствовал, что его ребра снова стали трескаться. С его губ сорвался крик боли, смешанный с хлынувшей кровью.
— Чего ты хочешь?
— Я хочу только того, чего хочешь ты, — успокаивающе промолвило улыбающееся лицо с монеты. — Месть за твои пытки в Башне… власть и славу для моего последователя. Это я могу предложить тебе. В обмен же я прошу только одно. Души.
Все еще задыхаясь, маг откинулся назад.
— Чем же так хороша моя душа, если ты так жаждешь ее?
Монета мрачно рассмеялась.
— Дело не в твоей запятнанной тьмой душе. Я имею в виду других. Каждое существо, которое ты пошлешь ко мне, увеличит твою силу и уменьшит твой долг мне. Я осуществлю твои желания и твои планы, в обмен на то, что тебе совершенно не нужно. Разве это не справедливая сделка?
Молодой маг неподвижно лежал, облокотившись на дерево и удивительные мысли переполняли его ум. Он чувствовал смерть, ее холодный ужас все еще был ярок в его разуме. Предложение злобной золотой монеты обещало ему новую жизнь. Жизнь даже лучше, так как она обещала силу, в которой ему отказал Конклав Магов. Предложение привлекало его, обвораживало и наконец, поглотило его. Он закрыл глаз и его губы прошептали:
— Я согласен.
— Отлично! — сказало улыбающееся пухлое лицо — Приступим к работе?
Маг попытался встать, но снова свалился у дерева. Голова немилосердно кружилась.
— Я должен отдохнуть. И что насчет моего глаза и большого пальца? Я все еще ранен.
Монета бросила косой взгляд на потрепанного юношу.
— Наша сделка предусматривала восстановление твоей жизни, но отнюдь не полного здоровья. Но если это то, что ты хочешь, я уверен, мы сможем пересмотреть ее. Заменить тебе глаз и большой палец?
Маг почувствовал, как голова постепенно перестает кружиться. Посмотрев на искоса глядящую на него монету, сверкающую в лунном свете на его испачканной кровью ладони, он подумал, что одного контракта с богом сделок было более чем достаточно.
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1. КРАСИВАЯ ВЕЩЬ
Десять лет спустя…
Склон был скользким с началом весенней грязи. Тассельхоф Непоседа тщательно выбирал дорогу, стараясь ступать только на самые сухие места, используя свой кендерский хупак для сохранения равновесия. Время от времени он останавливался и исследовал дальнейший путь при помощи хупака, чтобы проверить глубину стоячих луж. Он знал по опыту, что грязь могла быть такой же обманчивой, как и неудобной.
Двумя днями ранее он оставил надежду проехаться по этой местности на повозке какого-нибудь фермера или торговца. Ни одно транспортное средство не смогло бы преодолеть дороги в нынешних условиях. Конечно, через день или два дороги подсохнут и движение снова загрохочет и затрясется по ним. Но сейчас не оставалось никакого другого выхода, кроме пешего путешествия.
Тассельхоф был уверен, что путешествие будет стоить того несмотря на мокрые ноги, заляпанную грязью одежду и никак не желающий разжигаться костер во время ночевок в сырой пустоши. Утеха, городок на деревьях, лежит впереди и по всем прикидкам это было место, которое стоило увидеть. Несколькими столетиями ранее, после большого Катаклизма, граждане Утехи искали защиту от мародеров и блуждающих монстров на гигантских деревьях — валлинах. Теперь же о причудливых домах на ветвях, о веревочных мостах, протянутых высоко над землею, говорили всюду на Кринне.