Через два часа самолет специального назначения сделал вынужденную посадку: радио сообщило, что впереди разыгралась снежная метель. Путники и экипаж летчиков расположились в небольшой гостинице при аэродроме. Вскоре и вокруг этого дома закружился вихрь белых точек, скрыв из виду летное поле и весь остальной мир.
Но и утром взорам людей предстала сумасшедшая пляска снега. Этот день был помечен в календаре тридцать первым декабря. Все настроились встречать Новый год в маленькой гостинице, как вдруг лица опечалило неожиданное сообщение: запуск ракеты отменялся из-за непогоды.
В Москву можно было вернуться поездом или же, когда стихнет метель, самолетом. Взглянув в окно, москвичи сказали: «Конечно, поезд». Стали собираться в путь.
— Что делать? — советовался Василий Васильевич с Кусачкой, Мальчиком и Пестрой. — Времени час, буфет закрыт, и хочется смертельно есть. Оставить чемодан здесь, вас взять с собой и бежать в столовую? Нет, с вами не пустят… Взять чемодан, вас оставить здесь и мчаться обедать? Нет, не успею вернуться… Вот что! Беру чемодан, и все идем в столовую! Будь что будет!..
В столовой гардеробщик подозрительно покосился на собак, но, увидев, что они на поводках, ничего не сказал и взял на сохранение чемодан, за который, как гласила табличка, администрация ответственности не несла.
Подбежавшая к столику официантка чуть не споткнулась о сидящих собак, ахнула и, присев на корточки, погладила всех троих: «Милашки!»
Она принесла Василию Васильевичу суп в фаянсовой тарелке, а «милашкам» — в железных. Первая была подана на стол, остальные прямо на пол. Овсяный суп в железных тарелках был, как и полагается, холодный. Кроме того, понимающий повар положил туда костей от гуляша. Вот это был обед на славу!
К поезду успели в самый раз. Подбежали к восьмому вагону. Проводник проверил билет, протянул его назад и строго сказал пассажиру с собаками:
— Молодой человек, трех собак везти нельзя. На вагон разрешены по инструкции две собаки. Ничего не могу поделать.
И даже в такой момент Василий Васильевич, знавший, что поезд стоит всего две минуты, не вышел из себя и вежливо ответил проводнику:
— Извините, я разорваться на два вагона не могу. Придется нарушить инструкцию.
Говоря это, он бросил в тамбур чемодан и перенес Мальчика, потом Пеструю, потом Кусачку. Поезд тронулся с места.
Вагон был не купейный и полон народу. И, пока человек с тремя забавными собачками пробирался к своему месту, его сопровождал гул, выражавший любопытство и радость. Потом вдруг появилось так много детей, будто они вылезли из всех чемоданов. И едва Василий Васильевич устроился, как старичок, покосившись на валенки и полушубок своего соседа, стал задавать вопросы:
— Вы охотник? А почему, извините, с дворняжками? Или на медведя можно и с дворняжками? И получается не хуже, чем с лайками?
Волей-неволей Василию Васильевичу пришлось заводить охотничий рассказ, прерывая его иногда, чтобы вывести собак в тамбур. Не мог же объявить он старику, что это не простые дворняжки, а космонавты. Ему бы просто не поверили, что такие важные особы едут в обыкновенном поезде.
Рассказ об охоте был такой длинный, что тянулся он до самой Москвы.
А на вокзале Василий Васильевич взглянул на часы и увидел, что до двенадцати часов остается полчаса.
— Будем справлять у меня! — объявил Елкин спутникам. — Накормлю вас колбасой и уложу спать.
Они ворвались в квартиру вместе с Новым годом и всех очень обрадовали — и жену Елкина, и его мать, и восьмилетнего сына Сашку. Василий Васильевич расцеловал их по очереди, потом всех вместе поздравил и сказал:
— Как вкусно пахнет елкой!
Что же касается Кусачки, Мальчика и Пестрой, то они нашли, что лучше всего пахнет колбаса. И вскоре полакомились ею. А потом, утолив голод, весело играли с мальчиком Сашей и забыли про свою поездку.
Утром Елкин отвез собак в институт. Оказалось, что их клетки заняли новые бродяжки, прибывшие с ветеринарной станции. Путешественниц поместили в другой комнате, всех троих в одной небольшой клетке. Это было не совсем удобно. К тому же в комнате стояла пустая клетка.
Но Василий Васильевич не стал ее открывать. Он постоял около пустой клетки молча, взглянул на знакомую табличку и вышел.
На пустой клетке была надпись: «Здесь жила Лайка».
Здесь жила Лайка
Чтобы рассказать историю пустой клетки, заглянем в недалекое прошлое, в год 1957-й.
Третье октября того года было для мира обычным, будничным днем. Школьники сидели за партами. Рабочие стояли у станков. Летчики летали быстрее звука. И никто не подозревал, ложась вечером спать, что завтра он проснется в другой эпохе.