— А ну-ка, милая, давай нашу русскую! — азартно кричит кто-то, и все видят, что это самый спокойный человек — командир запуска.
Но Валя звонит в колокольчик, и танец обрывается. Кусачка послушно бежит к миске. Пальма поднимается с земли и трусит вслед за ней. Собаки едят с удовольствием. Обед заканчивается кусками колбасы, ради которой Кусачка охотно встает на задние лапы, как дрессированная собачка из цирка. «Смотрите, — как бы говорит она этим, — неприятности полета не испортили мне аппетита».
— И плутовка же ты, Кусачка! — укоризненно качает головой Василий Васильевич.
— Как, как? — переспрашивает командир запуска. — Кусачка? Почему же Кусачка? Такая смелая, веселая собаченция и — Кусачка?
Василий Васильевич не знает, что ответить. Его выручает Дронов.
— Видите ли, — говорит он, — Кусачка — это прежняя кличка. На самом деле ее зовут иначе… Отважная — вот как. Неплохо, не правда ли? Отважная!
Причуды славы
«Да здравствуют смелые и отважные разведчики! — скажут когда-нибудь люди, которые будут летать на Луну и Марс. — Спасибо вам, четвероногие астронавты! Вы взлетали в ракетах уже тогда, когда мир не знал еще первого спутника. Проверяли, рискуя своей жизнью, прочность кабин и скафандров, принимали на себя удары коварных сил, доверялись таинственной тишине невесомого состояния, похожего на сказку или сон, и иногда, уже приземлившись, долго ожидали, когда вас разыщет вертолет. А потом начиналось все сначала: тренировки — полет — тренировки. Каждый удар вашего сердца записан в большой и очень важной для человечества книге космической медицины. Из этих записей ученые вывели законы безопасного полета и вручили их космонавтам. Спасибо!»
Так размечтался Василий Васильевич, возвращаясь с ракетодрома в институт.
— Ну, друзья мои, — прервал его думы Дронов, — смотрю я на вас и вижу: вы еще совсем юнцы!
— Как это так? — удивилась Валя.
— Да очень просто, — пояснил Дронов. — Посмотрите внимательно друг на друга. Видите, у носа какие-то точечки? Вот в том-то и дело, дорогие мои юнцы! Это — веснушки. А это — весна! — И он показал в окно.
Они ехали на машине через залитый теплом и светом город. Мальчишки прыгали на тротуарах через лужи, в каждой из которых горел фонарь отраженного солнца. Все сверкало и искрилось вокруг людей, заставляя их жмуриться, а при взгляде на небо казалось, что какой-то лихой художник одним росчерком пера нарисовал черной тушью на ярко-синем фоне силуэты кранов.
Через полчаса врачи сидели перед профессором, и Дронов докладывал:
— Собаки дважды поднимались на высоту 212 километров. На активном участке полета пульс, дыхание, кровяное давление повышались. В период невесомости постепенно снижались, но медленнее, чем в лаборатории. Очевидно, невесомость удивила собак.
— Какие ваши замечания? — спросил профессор.
— Торможение при спуске, мне кажется, было не очень гладко. У нас даже почти нет записей — отказали приборы. Конструкторам надо улучшить систему спасения. Изобрели бы какие-нибудь воздушные рессоры, что ли. Или кабину «Ванька-встанька», которая не будет кувыркаться.
— Это их дело, что придумать, — сказал профессор. — Но ваши замечания полезны. Мы обязательно передадим конструкторам… Ссадин и кровоизлияний у собак не было?
— Всё в порядке. Вы знаете, — тут Дронов улыбнулся, — Кусачка оказалась молодцом. Мы решили даже переменить ей имя. Отважная! Как вы на это смотрите?
— Специального приказа по институту не будет, — шутливо заметил профессор, — но раз она заслужила — пожалуйста. Звучит, конечно, лучше. Даже для прессы любопытно. Сейчас, что ни день, являются корреспонденты: покажите им сестру Лайки, новую знаменитость. Прямо-таки не дают работать. Кстати, еще снимается фильм. Помогите, пожалуйста, оператору, вот хотя бы вы, Василий Васильевич.
Вскоре же после этого разговора Василия Васильевича разыскал незнакомец в желтой замшевой куртке и спортивной шапочке.
— Это вы приехали с ракетодрома? — спросил он. — Будем знакомы: оператор Кулик. Вы уже, наверное, слышали. Вы нам нужны, голубчик. Где ваши собачки? Вы, конечно, поможете нам.
В тоне этого человека была особая решительность. Даже своим вопросам он придавал такую подкупающую интонацию, что возражений быть не могло.
Елкин привел собак. Вчерашние пилоты с удовольствием выскочили во двор и побежали, обнюхивая деревья, углы дома, дорожки.
— Приятно работать с послушными животными, — говорил Кулик, возясь со своей кинокамерой. — Однажды в Ялте мне пришлось снимать обезьяну. Намучился. Обезьяна попалась очень капризная. Ее раздражало жужжание моего аппарата. Каждую секунду я ожидал, что вот-вот она откусит мне нос. А кусалась она свирепо. Настоящий бульдог!