Вышла из подъезда аккуратная девушка во врачебном халате, и ее сразу же окружили журналисты. Валя стояла и улыбалась, радуясь такому вниманию, и утренней свежести жаркого дня, и тому, что она совсем недавно стала врачом.
— Где, где же герои? — спросили ее репортеры.
— Их еще осматривают, но скоро приведут. Что вам пока рассказать? О полете?
— Нет, сначала о себе. О том, как вы стали космическим медиком.
Валя вспыхнула: как они угадали, что теперь она будет тренировать собак-космонавтов?
— Очень просто, — сказала Валя. — Окончила школу, работала здесь лаборанткой. И еще училась в институте. А теперь стала врачом. Вот и все.
— А теперь о полете.
И Валя начала рассказ.
— День выдался очень хороший, ну, как сегодня. Отважная была спокойна и своим примером влияла на Малька, который еще не летал. О Звездочке говорить не приходится: посмотришь на него и ни за что не скажешь, что кролики — это трусы. И вот наступила готовность: час… тридцать минут… пятнадцать… старт! Полет проходил нормально. Мы переживали за спуск: на этот раз ракета была очень тяжелая. Но все получилось просто замечательно. Раскрылся большой парашют. Мы сели в вертолет и прибыли к месту приземления.
— Разрешите вопрос, — сказал один журналист. — Вес ракеты, в которой летали собаки и кролик, больше двух тонн. Почти столько же весит кабина нашего первого корабля-спутника. Как вы думаете, удача с Отважной имеет значение для посадки будущего космического корабля?
— Ну что ж, — Валя тряхнула головой, — я не инженер, но постараюсь ответить. Конечно, полет корабля вокруг Земли и вертикальный запуск ракеты — два разных дела. Корабль, например, перед посадкой несется во много раз быстрее звука, и его обшивка нагревается до двух или даже трех тысяч градусов. Но разве наши опыты не помогают придумывать очень сложную систему спасения корабля? Представьте себе силу, которая должна поднять в вышину грузовик, — такой тяжести наша ракета. Представьте себе парашют, который должен осторожно опустить этот грузовик на землю, ведь в нем три живых существа! Теперь представьте себе, что эти три существа — Отважная, Малек и Звездочка — не получили ни одной царапины, ни одного ушиба. Разве это не замечательно?
— Да, это замечательно, — согласился журналист, задавший вопрос. — Хоть вы не инженер, я все понял про инженерную точность. Спасибо!
— Вот они! — обрадованно произнес кто-то.
В открытых дверях стоял Елкин с двумя белыми собачками. За ним служитель нес клетку с кроликом.
И сразу же вокруг путешественников разгорелась веселая суматоха.
Фотографы усаживали астронавтов во всех сочетаниях, которые только возможны были с тремя действующими лицами. Трещал кинокамерой, мешая фотографам, оператор. Журналисты атаковали врача самыми неожиданными вопросами. Одному настойчивому молодому репортеру Василий Васильевич так и не смог ответить: что любит Отважная больше — бифштексы или халву?
Лишь человек с магнитофоном спокойно наблюдал всю эту кутерьму. А когда фотографы немного успокоились, представитель радио подошел к собакам.
— Ну-ка, полай, голубушка! — поднеся к морде Отважной микрофон, сказал он так просто, что никто из товарищей не улыбнулся.
Отважная щурилась от солнечных лучей, высовывала от жары язык и серьезно смотрела на человека, не понимая, что он хочет.
А пес Малек вдруг сорвался с места, высоко подпрыгнул и со всей своей собачьей непосредственностью лизнул радиорепортера в нос.
— Ого! — воскликнул тот. — За это ты будешь лаять!
И Малек залаял от переполнявшей его радости.
Записав эти важные для передачи звуки, человек с магнитофоном пересек двор, устроился на траве и стал говорить в микрофон:
— Внимание, внимание! Мы находимся во дворе института, который посылал в космическое путешествие собак Отважную и Малька, а также кролика Звездочку. Вы слышите шум? Это журналисты берут у вернувшихся астронавтов, если можно так выразиться, интервью…
Что радиорепортер сообщал дальше, его товарищи так и не узнали: их отвлекло неожиданное происшествие.
Только сторож заметил, как между прутьями решетки проскользнули две гибкие фигуры, миновав таким остроумным способом калитку.
Сторож крался за мальчишками вдоль забора, потом между деревьями и только было собрался схватить их сзади, как ребята рванулись вперед и взволнованный голос оборвал все беседы.