Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал, да и не мог. Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он уже отшагал много километров, миновал брошенные деревни, заводы, неизвестного рода сооружения, но куда бы бродяга ни шел везде были лишь незнакомые пейзажи и только Зона, Зона, Зона…. Окончательно отчаявшись, он принял решение, что стоит немного отдохнуть и трезво все обдумать.
После того, как Нос выкинул артефакт, состояние немного улучшилось, но чувствовал он себя все равно паршиво, в первую очередь нутро грызла тоска, что ему пришлось так просто расстаться с богатством, которое было у него в руках и могло изменить его жизнь. Но умом он понимал, что артефакт превратит его в безмозглого монстра Зоны, не оставив внутри себя и частички прошлого человека. И от этого вольному сталкеру становилось еще больнее…
Перевести дух сталкер решил возле небольшого ручья. Тихо журчала на удивление чистая вода, мрачные тучи, наконец, прекратили свое путешествие по небосводу, осталась серная мгла без единого облачка.
Сталкер неуклюже сел на пожухлую траву, снимая с плеч потрепанный рюкзак. Бродяга открыл сумку, чтобы достать еды. Но его ожидал сюрприз…
«Что это за ерунда… — в который раз подумал эту фразу сталкер, вытаскивая из чрева рюкзака голубой шар, — этого просто не может быть».
С пару секунд сталкер приходил в себя, пытаясь понять, что в его руках делает выброшенный много километров назад проклятый артефакт. Он издавал тихие и непонятные звуки. Он мурчал, словно в руках у чудовища находился не артефакт, а маленький котёнок, который вновь оказался в руках у заботливого хозяина. Нос боязливо и с неподдельной брезгливостью отшвырнул его в сторону. Порождение Зоны издало новый звук, отдаленно напоминающий шипение.
«Наваждение какое-то, — крутилось в голове у Носа, — Зона решила пошутить, ага».
Бросив напоследок в сторону артефакта полный ненависти взгляд, бродяга быстро зашагал прочь, оставив рюкзак с последним провиантом.
Отшагав несколько часов, Нос в изнеможении прилег у забавно торчащего корня высокого дерева. Ног сталкер почти не чувствовал, руки гудели и кровоточили от неизвестной проказы, которая все же постепенно отступала.
Вокруг сплошная темнота. Нос не видел даже своего собственного тела.
Сталкер пролежал под деревом, не закрывая глаз и почти не двигаясь, очень долго. Недалеко от его ложа несколько раз доносилось злое рычание, которое тут же сменялось жалобным визгом.
Внимание Носа привлекло странное голубое поблескивание в нескольких метрах от него. Бродяга догадывался, что это, и давно проклял тот час, когда нашел артефакт, который будет преследовать его до конца дней неудачника.
— Никто не знает, чем закончилась эта история, — трое отмычек треугольником сидели возле костра, травя сталкерские байки, — Носа видели многие сталкеры, и, конечно, первыми были Кнопка и Морфий. Кто-то говорит, что ему все-таки удалось вырваться из лап алчности и навсегда уйти из Зоны, кто-то говорит, что он остался на зараженной территории и стал одним из опаснейших мутантов. — Рассказчик подкинул деревяшку в огонь и многозначительно продолжил. — Слухов бродит немало, но факт остается фактом — даже не имея удачи, Нос смог навсегда стать легендой отчужденных земель…. Вот такая вот история!
— Да ты бред гонишь, — вынес свой вердикт, сидящий справа от рассказчика отмычка, время от времени запихивающий себе в рот здоровенный кусок колбасы.
— Ничего не бред. Эта история чистая правда! — принялся защищать свою легенду молодой сталкер.
— Чушь, я не верю, — стоял на своем его оппонент. — И тебе советую.
— А я верю! — поддержал рассказчика третий отмычка. — Мы все-таки в Зоне, надо считаться с такими вещами.
Неверующий презрительно сплюнул.
— А вы что скажете, босс?
Поодаль от костра, закинув ногу за ногу лежал сталкер на вид лет сорока с хвостиком и задумчиво курил, раз за разом выпуская толстый жгут дыма. — Абсурд, — коротко ответил капитан, поднося рукой сигарету, на кисти которой при неизвестных обстоятельствах остался пугающий ожог.