Как только Курт перестал ходить в школу, Дэйв Рид нашел ему работу в ресторане Lamplighter в Грейленде. Там платили 4,25 доллара в час за работу посудомойщика, помощника по приготовлению пищи, помощника повара и помощника официанта. Был зимний сезон, и ресторан обычно пустовал, что вполне устраивало Курта.
Именно благодаря Дэйву Риду, его дяде Чаку и тете Мари Курт впервые начал представлять себе, что когда-нибудь у него будет будущее в музыкальной индустрии. В юности Дэйв и Чак записали сингл с Beachcombers – Purple Peanuts, с The Wheelie на оборотной стороне, – что стало большой ценностью в доме Ридов. Курт и Джесси постоянно крутили пластинку, подражая ей на своих гитарах. Сам Курт добросовестно писал песни – у него было несколько папок для бумаг, набитых листами с текстами. Некоторые из названий были «Потребляемая мощность в коттедже», «Саботаж самурая» и мелодия о мистере Риде под названием «Бриллиантовый Дэйв». Курт даже написал песню, высмеивающую своего однокурсника из Абердина, который покончил с собой. Мальчика звали Бо; песня называлась «Ода Бо» и исполнялась в стиле кантри-энд-вестерн.
Бывший член Beachcombers продолжил свою карьеру, став промоутером на Capitol Records в Сиэтле. Как только Курт узнал об этом, то отчаянно за это уцепился. Он приставал к Дэйву с просьбой их познакомить, не зная в то время о том, что промоутер не является охотником за талантами. «Он всегда хотел встретиться с ним, потому что думал, что это поможет его карьере», – вспоминал Джесси. Таково было зарождение Курта Кобейна, профессионального музыканта, и его постоянные просьбы о знакомстве, которое так и не состоялось, свидетельствуют о том, что уже в семнадцать лет он мечтал о музыкальной карьере. Если бы Курт признался в своих честолюбивых замыслах на репетиционной точке Melvins, его сочли бы еретиком. Он держал свои амбиции при себе, но никогда не переставал искать способы выбраться из своей среды.
Жизнь с Ридами была близка к воссозданию семьи, которую он потерял при разводе. Риды обедали вместе, ходили в церковь всей семьей, а музыкальные таланты мальчиков поощрялись. Настоящая привязанность и любовь были очевидны и ощутимы среди всех членов семьи, включая Курта. Когда в феврале 1985 года Курту исполнилось восемнадцать, Риды устроили ему настоящий день рождения. Тетя Мари прислала ему две книги:
«Молот богов», биографию Led Zeppelin, и коллекцию иллюстраций Нормана Роквелла. В благодарственной записке, которую Курт написал своей тете, он описал свой день рождения: «Все дети из церковной молодежной группы пришли, принесли торт для меня и Джесси, затем мы играли в глупые игры, а пастор Ллойд спел пару песен (он выглядит точно как мистер Роджерс). Но было приятно знать, что люди заботятся о тебе».
Тем не менее даже с церковной молодежной группой, пастором Ллойдом и суррогатной семьей Ридов Курт не мог психологически избежать отчуждения, которое он чувствовал от своей собственной раздробленной семьи. «Он был строг к себе», – заметил Дэйв Рид. Курт почти не общался с матерью, но Дэйв Рид ежемесячно сообщал Венди все последние новости. В августе 1984 года она вышла замуж за Пэта О’Коннора, а следующей весной забеременела. Курт как-то зашел к ней в гости, и когда Венди увидела, каким потерянным он выглядит, она не выдержала и разрыдалась. Курт опустился на колени, обнял мать и сказал, что с ним все в порядке.
Так оно и было, по крайней мере на какое-то время, но потом кризис повторился. В марте 1985 года Курт порезал палец, когда мыл посуду на работе, и в приступе паники уволился. «Ему наложили швы, – вспоминал Джесси, – и он сказал мне, что если потеряет палец и не сможет играть на гитаре, то покончит с собой». Будучи безработным и из-за травмы, которая не позволяла ему играть на гитаре, Курт бездельничал дома. Он убедил Джесси тоже пропускать школу, и они вдвоем целыми днями пили или принимали наркотики. «Он все больше и больше отдалялся, – вспоминала Этель Рид. – Мы пытались разговорить Курта, но не смогли. Вскоре мы осознали, что не помогаем ему, а просто даем возможность еще больше отдалиться от людей».
Диссоциация Курта достигла апогея в апреле, когда однажды днем он забыл свой ключ и выбил окно, чтобы попасть в дом. Это было последней каплей для Ридов, и они сказали Курту, что он должен найти другое место для проживания. В тот год в Грейс-Харбор апрель был дождливым, и в то время как большинство ребят его возраста готовились к выпускному балу или вручению дипломов, Курт снова искал убежище.