По радио передавали концерт. Поздравляли с Днем Победы, вспоминали павших, читали стихи, пели песни… Эта праздничная атмосфера, соприкасаясь с семейной неурядицей, порождала у Николая Ивановича горечь. В памяти возникла весна сорок пятого, тот день, когда они с Клавой посадили клен, который за эти годы вымахал и стал украшать округу.
Он так разволновался, что не спал ночь.
Утром Николай Иванович вошел в дом с красными глазами, разбил поленом кошку-копилку, взял девяносто рублей и не говоря ни слова вышел. Днем купил пару модных туфлей, вечером выпил вместе с шоферами и с бутылкой в кармане пришел к Клаве.
– Держи, Верочка! Это тебе от дяди Коли. Если не подойдут, там чек, можешь обменять.
– Ой! Мамочка, какие туфли! Смотри! – сияла Верочка, не скрывая радости, а потом обняла дядю Колю и поцеловала.
Николай Иванович засиял, сердце охватило жаром…
Клава, облокотившись на стол, нервно курила и молчала.
– Почему не подойдут? Подойдут, – Верочка вся сияла, не решаясь надеть туфли.
– Давай выпьем, Клава. Как-никак День Победы, – Николай Иванович выставил бутылку на стол. – Покупку обмоем, поговорим…
– О чем? – с возмущением накинулась на него Клава.
– Живем как-то не по-людски.
– Кто?
– Да хотя бы и я…
– Ах вот ты о чем! – вскочила Клава. – А что ж ты раньше не собрался по-людски поговорить?
– Не горячись, – миролюбиво сказал Николай Иванович. – Не зря говорят: любовь помнится…
– Помнится, да не воротится! – закричала Клава.
– Ты что, мам? – испугалась Вера.
– Замолчи, – цыкнула на дочь Клава и швырнула окурок в помойное ведро. – Не твое дело! А ты проваливай и больше не вздумай тут слезу пускать! Выпить пришел, – она сунула Николаю поллитровку в карман, вытолкнула его из комнаты, хлопнула дверью, упала на кровать и разрыдалась.
У калитки Николай Иванович столкнулся с женой. Видно, Наталья давно заприметила его, но не решалась войти.
– Уйди! – угрожающе зыркнул на жену Николай Иванович, проходя мимо.
Наталья хотела что-то сказать, но не осмелилась.
Николай Иванович зашел в свой закуток, закрылся и лег.
Наталья стучала, просила, чтобы открыл, но он смотрел на свою старую шинель и со слезами на глазах повторял: «Уйду. Уйду. Уйду куда глаза глядят. Только свадьбу дочери справлю, и…»
В марте состоялась свадьба. Закололи двух кабанчиков и гуляли целую неделю.
– Рановато вышла, – ворчал Николай Иванович, – надо было институт закончить…
Молодые жить стали в маленькой комнатке (в горнице), а Николай Иванович так и остался в своем чуланчике. Буржуйку там поставил, чтобы не так холодно было.
Осенью он заболел. Походил еще несколько дней на работу – и слег. Он и до этого подумывал бросить совместительства, но все откладывал – не хотел признаваться в немощи, но тут уж воля не своя. Сердце совсем стало сдавать. Надсадился, скорее всего, когда мороженую тушу в холодильник тащил. Очень она была тяжелая, да и взял он ее как-то несподручно, а среди грязи не бросишь. Петька как увидел его, так сразу же и отправил домой: «Иди, Иванович, отлежись». Оля была на занятиях в институте, а Наталья с утра уехала в Кировский универмаг за импортными шубами.
Никогда еще не было так тяжело Николаю Ивановичу. «Все, – думал он, – отжил». Жизнь перебрал, словно исповедовался. Зину вспомнил: так ни за кого замуж и не вышла. Друга-то ее, оказывается, перед самым концом войны, уже в Берлине убили. И Клаву – доброе сердце – с нежностью помянул. Лежал, смерти в глаза смотрел.
Лекарство ли помогло, или сердце выдержало… Дышать было трудно, голова болела. Но через час-два чуть легче стало. К вечеру свиньи разорались, покоя не давали – жрать просили. Особенно визжал черный боров, как сдурел.
Вдруг по веранде каблучки простучали – значит, Оля пришла. «Вот хорошо, – подумал он, – сейчас вмиг слетает».
– Дочка, доченька, – позвал Николай Иванович.
– Чего тебе? – заглянула Ольга.
– Принеси хоть ведерко помоев свиньям, покоя не дают.
– Еще чего?! – изумилась Ольга, хлопнув дверью.
Николай Иванович полежал – вроде отлегло немного, поднялся кое-как и с пустыми ведрами поплелся в столовую. Около Клавиного дома что-то голова закружилась – присел на лавочку передохнуть. Увидав соседа, Клава поняла, что это неспроста, выскочила – и ахнула: