Я бросила затравленный взгляд на Лиона. Маг беспомощно лежал на земле, спеленатый силовыми нитями, и рубашка на его груди потемнела от крови… «А точно ли он жив?» – мелькнула паническая мысль. Словно в ответ на нее, Ргеон продолжил свою речь:
– Подумай хорошенько… Лион уже одной ногой в могиле…
«Он не выживет, – набирала обороты истерика, – он обречен. Умрет здесь, в глухой деревне, под глумливые насмешки того, кто сломал ему судьбу…»
– Стоит ли рисковать из-за него? – не унимался Ргеон, по-своему истолковав мое молчание.
– Стоит! – сквозь зубы выдохнула я, прервав его бормотание. – Подобным тебе даже в самых смелых мечтах не являлось, чего может стоить жизнь!
– Вот и отлично! – хлопнул в ладоши этот псих, и из развернувшейся воронки портала вышел… Фьерн.
Совершенно чужой, отстраненный, с колючим взглядом обычно теплых глаз…
Я не выдержала и подалась к нему, но резкий окрик Ргеона вернул меня в реальность:
– Даже не думай! Хотя… – в голосе некроманта появились предвкушающие нотки, – можешь попытаться. Прошу, доставь мне удовольствие, попробуй пробиться к тому, на ком подчиняющих чар больше, чем звезд на небе!
– Даже ученику не доверяешь? – презрительно улыбнулась я, хотя вместо этого хотелось разреветься.
– Разве можно доверять тому, кто попытался предать? – скривился Ргеон. – Если бы не этот благородный идиот, все пошло бы по-другому… Но нет! Он не пожелал помочь на празднике Живены – не говоря уж о том, что отказался тебя похищать, он даже внимание Стража отвлечь, когда я решил все сделать сам, так и не сподобился! Пришлось действовать в одиночку! Да и потом, сколько у него было возможностей выманить тебя из Школы!.. Его светлость решил, что ты слишком хороша для участия в моих планах. За что и поплатился. Все честно, не находишь?
Если он хотел таким образом окончательно выбить меня из колеи, то крупно просчитался. Осознание того, что Фьерн не пожелал отдать меня некроманту, придало сил и уверенности, а потому я только пожала плечами и спросила:
– Может, прекратишь трепаться и наконец-то объяснишь условия своей… игры?
Пока Лион не истек кровью. Тогда я умру, но и тебя с собой прихвачу…
Ргеон скрипнул зубами, но подавил свое попранное эго. Обошел кругом смотрящего в одну точку Фьерна, перевел взгляд на меня…
– Ты же знаешь, что раньше, еще до Школ, существовала лишь одна система обучения? Личное ученичество. Никаких экзаменов предусмотрено не было. Считавший себя готовым ученик проходил одно-единственное Испытание… Испытание, требующее приложения всех его сил и знаний. И если он оставался жив, то признавался настоящим магом.
– Какая дикость, – пробормотала я, с ужасом понимая, к чему клонит безумный некромант.
– Естественный отбор, сохранявший чистоту наших рядов, – осклабился Ргеон. – Сейчас диплом может получить любой идиот. Тогда же выживали лишь сильнейшие. – Темный маг скользнул ко мне и прошептал почти на ухо: – Виорика из рода Нариса, а может ли твой предок тобой гордиться?
По спине рассыпались ледяные мурашки. Но я крепче сжала вспотевшие ладони и выдохнула:
– Если это все, что тебя интересует, предатель, то почему бы тебе не составить мне компанию?
Ргеон запрокинул голову и расхохотался, явно потешаясь над моей наивностью.
– Вики, Вики… Был бы я лет на пятнадцать моложе… Но не переживай, одну я тебя не оставлю. Мой ученик, – издевательским тоном произнес он, – охотно пробежится по лесу вместе с тобой. Заодно и придаст дополнительный стимул. Выиграет тот, кто не просто выживет, а кто первым выберется из леса. Только если тебе это удастся, Вики, я отпущу твоего Стража. Честное некромантское.
Я едва не выругалась. Как человек, не имеющий никакого понятия о чести, может давать честное слово? Более того – как я могу поверить в то, что он его сдержит?!
Но выбора не было. Либо этот призрачный шанс – либо ничего.
Удача любит смелых, да? Посмотри же, ветреная богиня, я совсем не смелая, я слишком многого боюсь, но я… готова рискнуть всем. Может, сделаешь исключение и все-таки мне улыбнешься?..
Суть Испытания оказалась проста: нужно было пересечь лес и остаться в живых. Ах да, в моем случае еще и Фьерна обогнать… Даже думать страшно, какой гадостью полоумный некромант напичкал и без того овеянный дурной славой лес!.. А ведь придется туда идти…
Мы с Фьерном быстро скинули лишнюю одежду, оставшись в штанах и рубахах. Пояса, украшения, амулеты и прочие безделушки тоже полетели на землю. Ученик Ргеона улыбался, без страха смотря вдаль. Своих эмоций у него уже не осталось. Лишь те, что разрешил Ргеон… Я зябко поежилась, переступая босыми пятками по траве. Идти в лес было страшно. Но бросить Лиона – еще страшнее.