Ргеон пошатнулся, но устоял. Его брови изумленно изогнулись, а губы искривила жесткая усмешка, почти мгновенно сменившаяся гримасой ужаса, когда по его коже поползли черные ледяные змейки.
– Не мне и казнить, – тихо закончил Страж, со смешанным чувством глядя на работу ищеек – бесформенную кучу черного льда, бывшую когда-то человеком.
Разгоряченную кожу обдало зимним холодом; Лион выпрямился, поймал равнодушный взгляд словно из воздуха соткавшегося мужчины и только тут понял, что остался без защитного амулета, чей зачарованный шнурок легко перерезал кинжал Ргеона.
Все силы, душевные, физические и магические, забрал себе лес. Воплощенные страхи, которыми неизбежно обрастает любая душа в течение жизни, обиды и разочарования, ловушки, маскирующиеся под самые заветные желания, до которых, казалось бы, лишь рукой подать… Ага, чтобы наверняка без этой руки остаться. Я плашмя лежала на траве и пыталась отдышаться и успокоить разошедшееся сердце, которому было тесно в груди. Если после такого я смогу спать по ночам – это будет чудом. Хотя еще большее чудо состоит в том, что я выбралась из бесова леса живой и почти невредимой… Провела ладонью по правой ноге и поморщилась, разглядев на коже алые дорожки крови. Какая-то тварь меня все-таки достала. Неудивительно – их там было столько… ползающих, летающих, бегающих… выпрыгивающих из земли. Я оперлась на дрожащие руки и с трудом села. Помотала головой, пытаясь отогнать ненужные мысли. Я жива. И, похоже, пришла первой. Ргеон должен выполнить свое обещание! Только как теперь вернуться? Неужели тем же путем?!
– Виорика, – негромко раздалось надо мной.
Я медленно подняла голову – и столкнулась взглядом с Фьерном. Он стоял в двух шагах от меня, освещенный ярким лунным светом, свежий и бодрый, словно и не бежал по зачарованному лесу, пытаясь обогнать смерть. Взгляд ученика Ргеона был серьезен и решителен, и только искусанные в кровь губы нервно вздрагивали, выдавая волнение.
– Фьерн, – хрипло проговорила я, с трудом поднимаясь на словно ватные ноги.
– Мне жаль, – бесцветным голосом сказал он. – Я не знал, что все так обернется. Ты мне нравишься, Виорика. Очень. Но ради своего учителя я готов на все.
Фьерн резко разжал кулаки, и из фаланг пальцев выметнулось десять лезвий-когтей.
– Ну хоть в чем-то мы с тобой похожи, – криво улыбнулась я, не двигаясь с места. Я тоже готова на все. Ради Лиона. Ну что же… потанцуем?!
Танец боевого мага и некроманта… Увлекательное, притягательное, завораживающее… смертельное зрелище. Удивительно прекрасное – как шаг над пропастью в безумной надежде приручить воздух…
Да, ты старше, опытнее, сильнее меня. Опасно… Да! Думаешь, испугаюсь? Надеешься, отступлюсь? Зря. Я умею возвращать долги. Я еще не забыла, что сделал для меня тот, кто лежит сейчас у реки, тот, чья жизнь находится в цепких руках твоего учителя… но зависит – от меня. Только от меня! У меня не менее цепкие руки. Свое – не отдам! Никому. Ни тебе, ни твоему наставнику, ни самой смерти. Слышишь?!
В твоих жилах поет огонь. Меня же слышат кости земли. Тебе покорны воздушные потоки. Но духи, что витают в них, – на моей стороне! И еще… Твоя цель не стоит того, чтобы ради нее умереть. Моя – стоит… И я готова оплатить ее.
Мне не нужны когти. Мне достаточно лишь коснуться его. Всего одно прикосновение – и сердце врага, послушное моей воле, навеки замрет.
Это ведь так просто. Подпустить его поближе. Уклониться от прямого удара, поднырнуть под лезвиями, развернуться, выбросив вперед руку с раскрытой ладонью…
И – замереть. В полудвижении, на полувдохе, полумысли, получувстве… Это так редко можно ощутить – миг, когда твое сердце бьется в такт с пульсом мира… когда твое дыхание созвучно с дыханием ветра… когда всей кожей чувствуешь, как хороша на самом деле жизнь… И зачастую это понимание, это полнейшее единение с миром происходит, когда ты видишь свое отражение в глазах смерти.
Пять кинжалов напротив сердца. Тонкая ткань рубашки – смехотворная защита от того, что способно играючи пробить кольчугу… Кожа горит огнем. Первые капельки крови прокладывают на ней обжигающие дорожки…
Я не дышу. Вдох – и когти-лезвия легко погрузятся в тело, безошибочно найдут сердце… Я не дышу. Глупо, но так я хочу выгадать еще хотя бы одно мгновение жизни. Для того чтобы осознать: всё. Не смогла, не справилась, проиграла.
Непролитые слезы жгут глаза.
Подвела…
Лион!..
Рука Фьерна дрогнула. Пять обжигающих полос на груди – и я лечу в траву, принявшую меня в свои мягкие объятия, словно вернувшееся домой дитя.