Пока я переживала по поводу веры и доверия, Рия, живая, невредимая и довольная, выбралась на берег и, что-то сказав, звонко рассмеялась. Лион улыбнулся, ответил ей и указал на озеро. Девица пожала плечами и, изящно потянувшись, вернулась в воду. А я успела заметить, как она посмотрела на некроманта… И, до хруста сжав кулаки, принялась осторожно выбираться из засады.
К бесам! Пусть хоть как друг на друга смотрят и чем угодно занимаются, это не мое дело и совершенно меня не заботит. Не заботит, я сказала! А если мне так нужен повод для печали – достаточно только вспомнить о бале, с которого не получится сбежать при всем желании.
Вот об этом и буду думать.
А вовсе не о том, как Лион Рийке улыбался…
Нарис всемогущий, верни мне разум!..
На Стража я наткнулась неожиданно. Сбежав от неугомонной Лики, попытавшейся нарядить меня словно куклу, я встретилась с ним в саду. Ух ты, а не слишком ли рано он от своей студентки сбежал? Как это он ее одну оставил?!
И я, вместо того чтобы шарахнуться от Лиона и вернуться во дворец, уверенно подошла к заинтересованно наблюдавшему за мной магу и задала выстраданный за последний час вопрос:
– Ты ненавидишь преподавать. Тогда что ты до сих пор делаешь в Школе?
– А ты ненавидишь некромантию и все же не бросила учебу, – пожал плечами Лион. – Почему?
Я сжала зубы и прикрыла глаза. Пытается уклониться от ответа? Значит, есть что скрывать!
Его и правда интересует, почему я осталась в Школе? Да потому что хотелось хоть немного соответствовать ему. Не быть неучем, не знающим элементарных вещей. Понимать все, что он говорит, и сознавать, что в случае чего сумею помочь, а не буду бесполезным балластом.
Разумеется, вслух я этого не сказала. К тому же он ведь тоже на мой вопрос не ответил…
Взгляд скользнул по идущей по дорожке уставшей, но довольной Рийке, и я привычно скривилась.
– Рия талантлива, – заметив мое внимание, словно невзначай обронил Лион.
Надеюсь, это не ответ?..
– Не сомневаюсь, – сквозь зубы выговорила я. Знаю я ее таланты… Имела счастье наблюдать оные!
– Виорика, да что с тобой? – нахмурился Страж, с тревогой заглядывая мне в лицо. – Что случилось? Ты на себя не похожа… Вопросы странные задаешь…
– А ты не отвечаешь, – прошептала я.
– Глупая, – засмеялся Лион, и, если бы не отблески прежнего тепла в его глазах, я бы обиделась. – Разве мог я тебя оставить? Думал, что уж на этот-то вопрос тебе ответ не требуется.
– Не мог? Почему? – не унималась я. Ибо ответ мне ой как требовался…
Маг посмотрел на меня как на душевнобольную и терпеливо пояснил:
– Я твой Страж.
Чурбан ты бесчувственный, а не Страж!
Как я сдержалась – не знаю. Вдохнула, выдохнула, успокаиваясь, и предприняла еще одну попытку:
– Тогда пойдешь со мной на бал? Я же с ума сойду там…
– Не положено, – вмиг помрачнел он.
– Да почему?! Ты же мой Страж! – напомнила магу его же слова.
– Именно потому.
– Лион!.. – не выдержала я.
– Виорика? – чуть склонил голову набок он.
Все. Уперся! Теперь ничем не сдвинешь…
Я развернулась и направилась во дворец. Уж лучше Лика с ее бесконечными шмотками, чем равнодушие этой ледяной статуи!
На-а-арис, сколько же здесь народу! Я окинула взглядом бальный зал и попыталась сдать назад, но бдительная мама подхватила меня под руку, и мы вплыли под ярко освещенные своды, поддерживаемые увитыми живыми цветами колоннами. Я улыбалась столь старательно, что заболели скулы. Наряды так и пестрели перед глазами, и за всем этим разноцветьем я совершенно не замечала лиц. Я вообще была как во сне – ненавижу находиться в центре внимания!
Пока отец не без гордости представлял меня, а я, все еще улыбаясь, раскланивалась со знакомыми и незнакомыми людьми, в зале кое-что поменялось.
Уж его-то я и в таком состоянии узнала! Удивительное дело, но даже дышать легче стало, и взор прояснился, и сердце спокойнее забилось…
Мама едва заметно улыбнулась, и я чуть не рассмеялась. Действительно, ну кто еще мог бы притащить упрямого Стража на бал?!
Первый танец по традиции принадлежал тому, кого выберет царь-батюшка. О, в личности этого избранника я ничуть не сомневалась, и серьезно настроилась отдавить ему ноги – чтобы седмицу хромал и ко мне подходить боялся!
Но едва зазвучали первые аккорды вальса и Костан под моим уничижительным взглядом сделал пару шагов, как я услышала:
– Окажете мне честь, ваше высочество?
Лион?! Я потратила целое мгновение на то, чтобы поверить в реальность происходящего, а потом вцепилась в протянутую ладонь. Я с трудом подавила злорадную улыбку – и папочка и Костан остались с носом! Мой Страж не только пришел на бал, но и спас меня от надоевшего претендента на мою руку и сердце, претендента, которому ни первое, ни тем более второе совершенно без надобности.