Гуськом все проследовали в открывшийся проход. Последним зашел проводник, и стена за ним сразу стала монолитной. Тут же мужчины почувствовали, что уже могут двигаться сами и говорить.
Настороженно огляделись вокруг. Они оказались во дворе замка, который черной бесформенной глыбой вздымался над ними.
- А еще говорили, что у меня фантазия больная, - пробормотал подошедший Эль. И Декстер был с ним согласен. Архитектор, построивший это сооружение, точно был пациентом лечебницы для душевнобольных. Казалось, огромная черная свеча оплавилась от огня, и, пока она была мягкой, в нее под немыслимыми углами воткнули предметы, которые в этот момент попали под руку: спицу, вилку, плавник акулы, голову лошади... И всё это без единого окна. В общем, впечатлены были все. Только Эль, фантазия которого подкидывала и не такое, да Декстер, уже знакомый авторским виденьем художников, были немного спокойнее.
У дыры в стене замка, изображающей потекшую слизью зубастую пасть какого-то чудовища, стояли четверо юношей и одна девушка. Именно она подошла группе пребывающих в шоке мужчин.
Эль смотрел на нее в немом восторге и каком-то хищном предвкушении. Девушка была среднего роста, с длинными темно-рыжими волосами и удивительно яркими зелеными глазами. В общем, если не считать цвета глаз, она была женственным отражением нового облика художника. Не эти ли счеты привели Эля в Шейнтию? В совпадения Декстер не верил.
- Мира и здоровья вам, господа. Приветствуем вас на землях Шейнтии. Меня зовут Анель. Я управляю этим замком, и на время выполнения вашего задания являюсь полномочным представителем нашего короля Тенебрара Вигоре.
- Неужели нельзя было прислать мужчину? - высокомерно протянул красавчик.
- Не мне обсуждать приказы повелителя, - девушка лишь чуть улыбнулась в ответ. - Так же я отвечу на все ваши вопросы, но прежде, думаю, вы проголодались и не откажетесь от трапезы.
- Разумно. Мы будем рады отобедать в обществе столь прекрасной леди, - неожиданно выступил вперед сереброволосый великан и поклонился.
- Говорил бы за себя, - расслышал Декстер бормотание красавчика.
- Следуйте за мной, - и она легкой походкой последовала ко входу в замок. Юноши, так и стоящие у входа, не шелохнулись, но очень внимательно разглядывали мужчин. От взгляда этих юнцов почему-то пробежал мороз по коже.
В замке было... как снаружи. Все черное. Никакой мебели в холле. Даже светильников никаких не было. Но вокруг все заливал ... нет, нет, вовсе не мертвенно бледный свет, а очень даже теплый и желтый, как будто они находились на ярком солнце.
В столовой стоял накрытый стол на восемь персон и стулья. Более ничего.
- Слуга будет сидеть с нами за одним столом? - недовольно спросил красавчик. Декстеру он уже не нравился.
Девушка чуть пожала плечами.
- Одно из условий - в замке все равны. Здесь нет титулов, нет господ и слуг. Пока идет испытание ни у кого ни перед кем нет преимуществ, - взгляд её не лучился добродушием.
За год и один месяц по общему времяисчислению до описываемых событий. Где-то на просторах магического чата.
Лэ: Девочки, я замуж выхожу...
Лю: Ой, как классно! Я буду подружкой невесты!
Мэл: За кого и когда?
Ана: Тебя поздравлять или сочувствовать?
Лэ: Сочувствовать. Я этого козла на дух не переношу! Да и он меня тоже....Хотя друг друга мы ни разу не видели...
Наши дни.
- Итак, господа. Каждый из вас знает, зачем он здесь. Но, думаю, гадает зачем же здесь все остальные. В замке нашего короля в настоящее время гостят пять прелестных девушек из пяти миров. Из мира Флэ сиятельнейшая Индгир, из рода Эрхов. И за ней приехали вы, её жених, Аргстран, из рода Маравиндов.
Сереброволосый молча кивнул головой в знак согласия.
- Из мира Клээнси прекрасная Мэлвин Камелопордалис. За ней приехал её жених, король государства Прота, Продозиас, - девушка вопросительно оглядела присутствующих. Не удивительно. На мужчину в возрасте шестидесяти лет не тянул ни один из присутствующих.
- Позвольте представиться, - Десктер встал, предчувствуя, что ничего из его затеи не выгорит. - Декстер, герцог Амаре. Наш король находится при смерти. И смиренно просит принять его замену в моем лице.
Он склонил голову, выражая тем самым покорность. Но воцарившаяся после его реплики тишина, заставила поднять взгляд. Девушка во главе стола подчеркнуто медленно оглядела мужчину с ног до головы и обратно. В её глазах зажегся странный огонек. Декстер привык к оценивающим и заинтересованным взглядам женщин, но ещё ни одна не смотрела на него с таким плотоядным интересом. Будто оценивая, мягче ли получится из него жаркое, чем из отсутствующего короля. Видно решила, что молодое мясо лучше.
- Хорошо. Вы допускаетесь, - она кивнула головой в такт каким-то своим мыслям. - Но вам положены штрафные очки.
И она так улыбнулась, что мурашки стройными рядами промаршировали по позвоночнику мужчины.
- Садитесь.
Сглотнув вдруг образовавшийся в горле комок, он сел на место. Эль, сидящий рядом, на удивление довольно улыбался, будто нашел сундук с золотом в нужнике.
- Третья гостья из мира Арроганс, великолепная Нелэ Дженероза. И за ней приехал граф Проней Стултум, её жених, - на вопросительный взгляд Анель чуть кивнул головой синеглазый красавчик.
- Четвертая гостья из мира Паритер. Ослепительная Люциата Сплендор, принцесса королевства Фос. И за ней приехали вы, - девушка посмотрела на некроманта, - Глацием Фортер, принц островного государства Акри, тоже жених.
Тот отметил слова девушки едва заметным движением век.
- И наконец, последняя гостья -Диона Стеллио. И за ней приехали, - чуть заметная пауза, пока девушка осматривала оставшихся мужчин, остановив свой взгляд на темноволосом мужчине с седыми висками, - вы, Аэтерн Стеллио.
- Почему вы называете их гостьями? Мою жену привезли сюда не по своей воле. Они заложницы, - голос у мужчины был хриплым.
Вот так-так, подумал Декстер. Четыре невесты и одна жена. Чем вызван такой выбор? Посмотрел на своего спутника, но тот внимательно наблюдал за рыженькой, всё так же улыбаясь.
- На вашем месте, я бы употребляла слово "гостьи". В противном случае, наш повелитель может и рассердиться, - Декстер стал подозревать, что король безумен, как и архитектор этого замка.
- Вы не сказали, зачем их... пригласили погостить, - подал голос некромант. Он говорил негромко, но казалось, что даже стены завибрировали, такой мощью был наполнен его голос.
- Причина приглашения будет озвучена по окончании испытаний, - рыжая улыбалась совершенно невозмутима.
- В чем будут состоять эти пресловутые испытания? - на этот раз поинтересовался Декстер.
- Раз в несколько дней вы будете получать задания. Каждый раз будет озвучен и срок, за который вы должны будете все выполнить.
- Но какие именно будут задания?
- О, когда вам скажут, тогда и узнаете. Есть еще вопросы? - мужчины обдумывали сложившуюся ситуацию.
- Могу ли я увидеть свою жену? - Аэтерн явно волновался. Видно любит свою жену. В отличии от остальных присутствующих, не поинтересовавшихся судьбой их невест.
- Нет.
- Почему? Я хочу убедиться, что с ней все в порядке, - мужчина в волнении вскочил.
- С ней все в порядке. Пока вы ведете себя разумно. Что ж, если вопросов больше нет, я с вашего позволения откланяюсь. К вашим услугам мои помощники. Они покажут ваши покои, - она чуть склонила голову и покинула залу.
Год и один месяц назад по всеобщему времяисчислению. Где-то на просторах магического чата.
Ина: Ты хоть что-нибудь о нем знаешь?
Лэ: Говорят, молодой, красивый. Но бабник, каких мало.
Мэл: У тебя хоть молодой... Я не говорила, но меня тоже замуж выдают. Так его сыну уже тридцать...Вот так-то, девочки...