Следующий боевой выход "Хиппера" состоялся в сентябре. На сей раз на нем поднял флаг вице- адмирал Кюмметц. Вначале в ходе операции "Майзенбапьц" предполагалось атаковать конвой "QP- 14", но недостаточная разведка заставила отказаться от этого замысла. 10 сентября "Хиппер", "Адмирал Шеер", "Кельн" и 4 эсминца вышли в путь из залива Боген в Альта-фиорд. По дороге отряд атаковала британская ПЛ "Тайгрис", но ее торпеды прошли мимо обоих больших кораблей. Вечером 24 сентября "Адмирал Хиппер" в сопровождении 4 эсминцев вышел в открытое море для операции "Царица" - так вычурно назвало командование группы "Север" постановку мин в советских водах, в проливе Маточкин Шар. Тяжелый крейсер принял для этой цели 96 мин. Бурное море заставило ограничить скорость 15 узлами (больше не могли давать эскадренные миноносцы). Снежные шквалы и практически нулевая видимость едва не сорвали поход, продолжение которого находилось под вопросом в течение суток. Затем погода несколько улучшилась, и в середине дня 26-го из туманы начали вырисовываться горы Новой Земли. Крейсер благополучно выставил мины; его командир запросил разрешения атаковать советские суда, радиосигналы которых были ясно слышны, но Кюмметц счел более разумным не открывать его присутствия, чтобы обеспечить больший успех минному заграждению. "Хиппер" встретился со своими эсминцами, отделившимися ранее, чтобы не снижать скорость главного участника операции, и благополучно прибыл в Каа-фиорд в середине дня 27 сентября.
К концу 1942 г германские морские силы в Северной Норвегии оказались рассеянными по нескольким стоянкам. Наиболее активную позицию занимали находившиеся в Альта-фиорде "Хиппер", "Лютцов" и 6 эсминцев. Именно на них возлагались главные надежды в отношении атаки следующего союзного конвоя. Требовалось окончательно отбить охоту посылать грузы в Советский Союз по морю, и так сильно подорванную разгромом "PQ-17".
Поэтому утром 30 декабря, при первых же сведениях об обнаружении ПЛ "U-354" группы судов в 50 милях к югу от о.Медвежий, германские силы были приведены в трехчасовую готовность. На деле в море находилось целых 4 группы судов союзников из состава конвоя "JW-51B", возвращавшегося из России. Основная группа рассеявшегося в океане каравана состояла из 12 судов и большей части эскорта, состоявшего из 6 эсминцев и 5 корветов и тральщиков. К северу от нее шло одиночное судно в сопровождении вооруженного траулера, а к северо- востоку - одинокий тральщик "Брэмбл", задачей которого был поиск отставших от конвоя.
Принятие решения об атаке вершилось в штабе группы "Север". Ее глава, адмирал Карле, вел непрерывные телефонные переговоры с адмиралом Кюмметцем, находившимся в штабе в Альтен-фиорде, и адмиралом Клюбером, пребывавшим непосредственно на месте базирования. В их хор вмешались и более высокие силы: руководитель морских операций контр-адмирал Фрике предупредил, что руководство Кригсмарине допускает использование "Лютцова" в операции только при условии отсутствия риска. В результате окончательное разрешение на его участие было получено уже после того, как Кюмметц вечером 30 декабря вывел свой отряд в море, держа свой флаг на "Хиппере". Крейсером теперь командовал капитан цуг зее Ганс Хартманн, сменивший в октябре Майзеля.
Благополучно миновав внутренние воды, не обнаруженное дозорными британскими подводными лодками, соединение развернулось в поисковый ордер, поддерживая скорость 18 узлов. Построение можно назвать весьма оригинальным: оба тяжелых корабля находились на флангах завесы, а между ними в строй фронта вытянулись эсминцы. Кюмметц рассчитывал, что сможет достичь наибольшей неожиданности при встрече с конвоем, а затем отвлечь силы прикрытия на один из больших кораблей, тогда как второй сможет обойти противника с фланга. Ордер имел существенные и безусловные недостатки - "Хиппер" и "Лютцов" находились далеко друг от друга и в условиях плохой погоды им было бы трудно поддержать друг друга. Кроме того, находящимся между крейсером и "карманным линкором" эсминцам в тумане и снежных зарядах было затруднительно сразу определить, чей большой корабль находится рядом - свой или противника. Запоздание в опознании буквально на доли минуты могло оказаться губительным, если, к примеру, неприятельский крейсер сумеет открыть огонь первым, что и произошло на деле.