"Спрятать" в открытом море столь большую цель было невозможно и крейсер быстро вновь установил контакт с караваном, с которым оставался все тот же "Эшейтес". На сей раз удача склонилась в пользу немцев; первый же залп орудий главного калибра накрыл эсминец, нанеся ему большие потери в личном составе. Пока "Хиппер" расправлялся с "Брэмблом" и искал конвой, "Обидиент", "Обдьюрейт" и "Оруэлл" продолжили свою смертельно опасную игру "в торпедную атаку" с подошедшим, наконец, с юга "Лютцовым", сумев хотя бы на время отогнать и этого, еще более опасного противника. Увидев расправу с "Эшейтес", Кинлок тут же перевел свои корабли обратно на северный фланг, опять симитировав торпедную атаку и прикрыв свой уже совершенно небоеспособный и вовсю горевший корабль.
Наступил критический момент боя. Британские эсминцы конвоя проявили чудеса доблести, но их боевая мощь находилась на грани исчерпания. Большая часть торпед уже была выпущена и каждая последующая атака или ее имитация становилась все менее страшной для немецких кораблей и все более опасной для англичан. На первый взгляд, действия немцев следовало бы признать крайне нерешительными и неудачными, но если учесть, что по данным разведки они весьма точно оценили охрану конвоя (несколько ее преувеличив), то игра на исчерпание сил противника имела право на существование.
Однако - только в том случае, если немцы имели бы для ее продолжения достаточно времени. Они не знали, что как раз времени у них не оставалось.
Отряд контр-адмирала Бэрнета в составе крейсеров "Шеффилд" и "Ямайка" составлял дальнее прикрытие конвоя и находился всего в 15 милях к северо-западу от места действия. К концу 1942 года англичане уже имели более совершенные, чем у их противников радиолокаторы, на экранах которых могли наблюдать многочисленные отметки от целей, но, естественно, не могли определить, относятся ли они к своим судам, или к каким-то неизвестным кораблям противника. На всякий случай Бэрнетт решил сблизиться с конвоем. По мере сближения обстановка все более прояснялась: наряду с отметками от небольших кораблей, которыми скорее всего являлись свои эсминцы, наблюдалась крупная цель. Это был "Хиппер". Английские крейсера обладали самым необходимым в этот момент устройством - артиллерийским радаром, которого не имел их противник. Выйдя на дистанцию 60 каб., "Шеффилд" обнаружил своего оппонента визуально и немедленно открыл точный и быстрый огонь. Было 1130 последнего дня года.
Номинально германские корабли превосходили британские крейсера в огневой мощи, причем значительно. 24 британским 6-дюймовкам они могли противопоставить 6 280-мм, 8 203-мм и 6 150-мм пушек. При бое на больших дистанциях тяжелые германские орудия легко пробивали практически всю броню англичан, оставаясь сами защищенными от попаданий в жизненно важные части. Однако на средних и малых дистанциях это преимущество несколько сглаживалось. Большое значение приобретала более высокая скорострельность 152-мм пушек и большее их число. Все же при "правильном" бое шансы англичан оказались бы значительно ниже, особенно если учесть слабую защиту их артиллерии. Но в условиях полярной ночи более важными оказалось наличие совершенных радиолокаторов и тактические ошибки немцев, связанные с разделением тяжелых немецких кораблей.
Бой в Баренцевом море. первая фаза
Частокол всплесков, внезапно вставших по оба борта "Хиппера", оказались настоящим шоком и для его командира, и для адмирала Кюмметца. Видимость в северном направлении оказалась настолько хуже, что вначале противника не удалось даже обнаружить. Орудия и КДП немецкого крейсера были развернуты на юг, против эсминцев, и прошло не менее 4 весьма неприятных минут, прежде чем он развернулся на север сам и развернул свою артиллерию. Во время поворота "Хиппер" накренился влево и в этот момент 6-дюймовый снаряд попал в его правый борт, ниже поднявшегося над водой броневого пояса. Он взорвался в топливной цистерне против котельного отделения №3, вдавив внутреннюю переборку и пробив ее осколками. Котельное отделение стало быстро заполняться водой.
Неприятности не ограничились этим опасным попаданием. Открыв наконец в 1134 ответный огонь, германский крейсер не смог корректировать его, поскольку порывы северного ветра со снегом немедленно покрыли тонким слоем льда оптику носовых КДП. Дав два залпа практически наугад, "Хиппер" отвернул от быстро приближающегося противника. Спустя минуту очередной залп накрыл его. Два снаряда попало в корабль. Первый пробил левый борт выше ватерлинии в отсеке III, разворотив несколько помещений и вызвав сильный пожар. Другой снаряд попал в ангар, взорвался в нем, поджег самолеты и поразил осколками паропроводы и пожарную магистраль. Дым от пожара закрыл кормовой КДП, и на 2-3 минуты крейсер оказался полностью "слепым". Огонь пришлось прекратить, выпустив всего 20 снарядов. И здесь Кюмметц принял, как оказалось впоследствии, роковое для всех больших немецких кораблей решение, приказав отвернуть на запад и дав сигнал своим силам на выход из боя.