— Посмотри их, — распорядился Уилбур. — И выгони на всякий случай минометчиков, пусть развернутся у трапа.
Судя по доносящимся снаружи звукам, бой стих и там. В победе Элайзы Уилбур не сомневался, но и не забывал, что несколько десятков пиратских боевиков могут оставаться снаружи, и с них станется пойти на штурм кораблей. В действительности, один взвод боевиков был оставлен сторожить периметр — вместе со стартовой площадкой истребителей и «Дядей Томом». На площадке и случилась короткая перестрелка между одним его отделением и наёмниками, быстро закончившаяся в пользу последних: пара установок пехотных РМД не проканала против двух «уоспов», и даже бежать пиратам не дали. Остальные стянулись к дропшипу, надеясь укрыться за его стенами, а если повезёт, то и покинуть планету. Хотя на невооружённом грузовике это и было бы затруднительно.
Ольтяну захватил четвёртую палубу «Вонючки» даже быстрее, чем Скотт — пятую: сопротивление там было слабее. Связавшись с Уилбуром, он принял его доклад и, по примеру сержанта, отправил миномётчиков за борт, а сам повёл стрелковые отделения на штурм верхних палуб корабля. Скотт и Элайза встретились на четвёртой палубе — коммандер подняла свой «блэкджек» туда. Покрашенный в бело-серую «тигровую полосу» арктического камуфляжа 45-тонный мех остановился и присел на корточки; натягивая на ходу куртку, Элайза выбралась из кабины и спустилась вниз на тонком тросе подъёмника. Форменный комбез она оставила спущенным до пояса, с завязанными вокруг талии рукавами.
— Корабль ещё не зачищен, — заметил Уилбур.
— Ты рядом. — И, не стесняясь присутствия солдат вокруг, шагнула к нему, встала на цыпочки и поцеловала.
= XII =
Шуштар, Балават
Магистрат Канопуса
21 августа 3017 года
— Всем, кто сдастся сейчас без боя, я гарантирую жизнь, свободу и легальное трудоустройство в Магистрате, на предприятиях моей семьи, — сказал Кевин Мак-Доно.
— А у тебя есть такие полномочия, мальчик? — Рамона Сантос, черноволосая женщина лет тридцати пяти, с ястребиным носом и татуировками на крепких и смуглых руках, вызывающе глядела на него с голоэкрана.
— Для тебя будет лучше, если они есть, — жёстко ответил Мак-Доно. — Потому что больше тебе надеяться не на что.
— Уверен?
— Корабль ваш ускакал, планета в наших руках, и ты можешь, конечно, побегать от нас по космосу, но дальше-то что? Единственный населённый район Балавата — Нодардашираганский кратер, и климат здесь неподходящий для игры в Робинзона. А никакой попутный джампшип тебя не подберёт.
— Уверен? — опять спросила Рамона.
— Можешь проверить сама.
Мак-Доно не понимал, радоваться ему или не радоваться происходящему, но держался с видом победителя. Хитрый план вытеснения Пристов с колонии на Балавате летел ко всем чертям, но самый след его существования был похоронен в снегах вместе с Мэтсоном и Прохазкой. Ущерб колонии нанесён минимальный, кобальтовые заряды обезврежены, и человек, до сих пор остающийся в тени, успел устранить под шумок троих пристовских назначенцев, благодаря чему клан Мак-Доно контролирует планету крепче, чем до налёта. Добавим ещё, что Ориана Плоештан, вместе с матерью евшая из рук семьи Прист, уже не способна командовать гарнизоном де-факто, и отстранение её де-юре после всего случившегося тоже вопрос времени. Возможно, что и мадам Плоештан лишится места в совете директоров, хотя эту хитрую стерву не так-то просто свалить. И маленький бонус в виде дропшипа — грузовика типа «Данаис», захват которого вчера вскоре после боя с пиратами провернула корпоративная охрана. Пусть людей в Кадисии у них и осталась лишь горстка, справиться с деморализованными разгромом и гибелью вожака пиратами этой горстки хватило. Но это была не его заслуга, а вот если удастся прибрать к рукам «Леопард»…
Маркхэм отозвала «Тореадор» из прыжковой точки и подняла на орбиту «Эвандру». И оба воздушно-космических лэнса «Мародёров Мэтсона» поднялись туда своим ходом. Джеймс Смитингтон командовал ими с борта «Эвандры». Но это всё мало, что значило, потому как перехватить в открытом космосе дропшип, стремящийся избежать перехвата… Кевин немногое понял из объяснений энсина, но видел, что Смитингтон не лжёт. Дохлое дело. «Истерия» может набрать скорость и уйти на другой конец планетной системы, спрятаться в её дебрях. Тут кроме Балавата, орбита которого проходит в двадцати двух миллионах километров от звезды, есть ещё пояс астероидов и вторая планета за ним. И если «Истерия» выпадет из поля зрения астрономического модуля «Ипполиты» и преследующих её дропшипов, найти её вновь будет непросто. Космос огромен, и чтоб отыскать в нём песчинку дропшипа, нужны приборы, которых у обычного флотского корабля нет. А есть ли они вообще у канопианского флота… Энсин лишь пожал плечами в ответ.
«Прятаться она может хоть до тепловой смерти вселенной», сказал он, «но это херня, потому что ей надо не прятаться, а выбираться отсюда. А вот уже для этого нужен джампшип. Так что рано или поздно она поднимется к прыжковой точке — и тут-то её перехватят».
«Думаешь?»
«Флот будет знать, что в системе скрывается пиратский корабль. Подгонит сюда канонерку с морпехами и истребителями и будет ждать, делов-то. Да и купчишки могут собрать наёмников чтоб наложить лапу на эту дичь: им «Леопард» пригодится».
Собрать наёмников, подумал Мак-Доно, могут только дюрахи — дворяне, а не купчишки-простолюдины, но энсин продемонстрировал обычную для фронесс сословную спесь. Усугублённую ещё и кастовыми понтами потомственного флотского офицера. Ну да и хрен с ним, так-то он дело сказал.
В поле зрения камеры рядом с Сантос нарисовалась коренастая чернокожая женщина, тонкие косички которой шевелились вокруг головы в невесомости как змеи Медузы-Горгоны.
— Здесь на борту не только наёмники, парень.
— Я в курсе. Ты говоришь от лица всех… ваших?
— Пиратов, ты хотел сказать. Да, всех. И кстати, напомню тебе, что скоро сюда придёт лорд Уортингтон. Не так уж долго нам прятаться до его появления.
— Армия его встретит.
— Армия знает о его скором прилёте? — хмыкнула чёрная Горгона. — На Балавате нет ГИГ. И связи с большой землёй у вас тоже нет.
— Наш звездолёт висит тут в прыжковой точке. Он прыгнет к Данианширу и сообщит всё, что надо. Флотская база Кейтс-Холд всего в двух прыжках, так что твой «лорд» придёт прямо в ловушку. Предупредить о которой его некому: ваш-то корабль уже ускакал с победной реляцией.
Женщины на экране переглянулись, обменялись парой коротких фраз на языке, которого Кевин не знал.
— Ещё раз скажи, что ты предлагаешь, — потребовала Сантос.
— Мы сохраняем вам жизнь, свободу и имущество, если вы сдадитесь сейчас. То есть, после этого разговора. Разумеется, на все четыре стороны мы вас не отпустим: жизнь и свободу придётся отработать. У нас. Семья Мак-Доно, которую я представляю…
— Я в курсе, — сказала «Горгона». — Ты обещал нам легальную работу.
— И не отказываюсь от своих слов.
— Как я могу работать легально, если отродясь не имела докýментов? — с ударением на «у» саркастично произнесла женщина.
— Решаемая проблема.
— Вопрос в цене.
— С нашей помощью, цена будет вполне вам доступная.
— Вашей — это Мак-Доно?
— Конечно, — ответил Кевин.
— Я участвовала в налётах на Магистрат, — сказала «Горгона». — Сбила нескольких ваших лётчиков. Бомбила… разное. Твоя родня готова списать это мне и другим?
— Это тоже придётся отработать. По отдельной ставке, если ты хочешь чистые документы. Но думаю, ты справишься. Что-то совсем плохое на тебе есть? Разбомбленная школа, сбитый джампшип?
— Нет. И на других тоже. Морпехи задрали немало юбок, но до дерьма не опускались. За это я готова ручаться.
Мак-Доно старательно держал покерфейс: разговор свернул в деловое русло, ещё чуть-чуть, и речь пойдёт о конкретных суммах. Он знал из допроса пленных, что на борту «Истерии» два «стингрея» F-90 с пилотами-ветеранами; пираты они или нет, но это тоже было ценное приобретение. Как и два отделения морпехов, с практическим опытом захвата межзвёздных и межпланетных кораблей. Как и дропшип типа «Леопард» с опытным экипажем…