Замок-без-имени, замок отдохновения, замок с секретами и историей. Он менял владельцев несколько раз после четырех сотен лет в собственности некой фигуры, весьма загадочной и ухватистой. Над дверями там висели ведьминские саше, под порогом черного хода недавно разбирали каменную кладку, обновляя оберег на счастье.
Счастья ему было не занимать – в замке всегда был приют, был стол и постель для усталого путника, а в погребах – эль, разносортный виски и вино. Его хозяйка порой по старой привычке охотилась, конечно, на людей, но делала она это больше под влиянием ностальгии или от скуки и досады, когда заканчивались ее комиксы, царапались любимые пластинки или Повешенный, тот самый, что с карты Таро, особенно донимал. Так-то хозяйка была гостеприимной, радушной и человеко-, друидо- и духолюбивой. Ей нравилось жить так, словно она была здешней королевой. Девушка-словно.
Итак, перед лестницей на галерею этого замка лежали три трупа, а Ирь замер с пренебрежительной ухмылкой на губах.
Сперва было тихо, так тихо, что чуткое ухо Айбера улавливало, как горячая кровь вытекала из смертельных ран. А потом раздались аплодисменты, чуть более жидкие, но не менее душевные от того, что хозяйка замка одной рукой придерживала свою голову на перилах, обеспечивая себе лучших обзор, и не могла полноценно хлопать.
– Браво, браво! – крикнула дуллахан, безголовый злой дух, отделенной от тела головой, и из ее шеи пламя взметнулось в такт ее словам. Она двумя руками повернула голову к сидящему подле нее жрецу, хрупкие же плечи остались неподвижны. – О, Лакс, как жаль, что здесь нет моего брата! Думаю, он пришел бы в восторг.
Жрец саркастично кашлянул:
– Да неужели? Когда это Лофту нравилось грубое кровопролитие?
Внизу Ирь закончил вытирать руки, кинжалы и лицо и пробежал к лестнице по самому чистому, что было на полу – по грудной клетке первого трупа.
– Я вообще-то все слышу! – крикнул он, беззастенчиво превышая возможности человеческого слуха. – Ты имел честь наблюдать изящнейшее и сдержаннейшее действо, неблагодарный нытик. Рейчи, скажи, было красиво?
Дуллахан улыбнулась хорошенькой улыбкой, сохранившей если уже не детские, то явно юношеские черты.
– Прекрасно, Ирьиллин! Я как раз не знала, куда девать этих паршивцев с золотыми зубами – у меня… хм… что-то вроде аллергии на желтый металл. Ты меня очень выручил, и очень мило выручил, спасибо.
Воин цокнул языком и ухмыльнулся, встретившись взглядом поочередно с другом и хозяйкой замка. А потом пошел по лестнице, отряхивая с и без того идеально чистого доломана ему одному видимые пылинки (по крайней мере, Лакс без особого энтузиазма надеялся, что его друг углядел именно пылинки, а не крошки костей и ошметки внутренностей).
Гобелены по стенам, описывавшие почти обычные сюжеты – охоту на инквизиторов, игры с пляшущими болотными огоньками, застолье с подозрительно узнаваемыми лицами хозяйки, ее брата и Джека-с-Фонарем на самых почетных местах – молча взирали на обитателей замка, и непонятно было, что они обо всем этом думали и думали ли вообще. Но будь это так, им бы, несомненно, тоже очень нравилось.
Замок рос из самой вершины холма в самом сердце Ирландии, и к нему не вела ни одна тропинка и ни одна дорога. Даже по звездам было до него не добраться – они принялись бы перемигиваться и безбожно врать, найдись такой смельчак. Этот замок был не то чтобы заколдован, просто его построили те, кто действительно умели строить замки и знали, зачем они это делают. Говорят, он раньше принадлежал дяде Рэйчел, а еще в этом деле был замешен некто Повешенный с адским огнем в глазах. Но, скорее всего, это была пустая болтовня и гнусные сплетни. По крайней мере, виселицы были очень даже исправны, и ни один из повешенных там не смог бы больше принимать участие ни в одной истории.
Ирь показался на галерее, ничуть не запыхавшийся, но все равно вполне довольный собой. Ухмылка все еще была на месте.
– А кстати, дорогая, твой брат что-то давненько не посылал и не получал никаких вестей. Ты случайно не знаешь… – он неопределенно помахал рукой, обрисовывая проценты потенциальной случайности.
– Ни случайно, ни намеренно – нет, – ответила Рэйчи, беря голову под мышку и удивительно изящно принимая руку жреца прежде, чем подняться со стула. – Он решил, что мне больше не нужна нянька, и только я его и видела.
Ирь кивал, про себя отмечая, как непринужденно держится Лакс в такой компании. И если к нему, квинтэссенции хаоса в околочеловеческом обличье, жрец давно уже привык, то присутствие дуллахана кого угодно должно было… смутить. Все-таки, дух смерти, неотвратимый и кровожадный, все такое… Но он оставался бесстрастно-вежливым, даже тонко флиртовал, не переходя предполагаемые границы приличий, с этим самым злобным духом, и даже не бледнел.