– Нет тебя в списке допущенных до райских кущ, Джек. Ты там колдовал, старым богам поклонялся, что по законам и обычаям нового духовного правителя земель ирландских карается отправкой в геенну огненную на прожарку во всех смыслах этого слова.
– Бюрократы хреновы, – разочарованно бросил я и побрёл в ад. А куда ж ещё?
А в ад меня тоже не пустили. Охранники с клыками и вилами пинками меня отогнали.
– Великий Маркиз Марбас велел тебя не пускать. Шатайся теперь в Межмирье неприкаянным призраком.
Загрустил я и понуро побрёл в никуда. Темновато тут как-то, освещения нормального нет. То ли ночь, то ли туман, то ли всё вместе. Это один из уровней Межмирья. И эта неопределённая серость дополнительно навевала тоску зелёную и грусть. Сел я на дороге и начал думать, что же делать, куда идти, куда податься мне, как душе. Хоть в какой-нибудь уголок приютиться. Может, в компанию податься, всё не одному горемыкаться?.. Хоть кого-нибудь бы рядом. И так мерзопакостно на душе стало, что в ад был готов попасть любым способом, раз больше никуда не пускают, а в пустом уровне Межмирья ещё хуже. «Надо обмануть бесов-стражников», – подумал я. Сидел и размышлял, как это сделать. Легко сказать о размышлении, только вот в посмертии думать тяжело, как оказалось: мысли расплываются, скачут, хаотически разбегаются во все стороны, сложно их направить в одно русло. В голову мне пришла, и то с большим трудом, одна мысль: надо превратиться в кого-нибудь и тогда обмануть стражников. Они меня пустят в ад. А там разберёмся. Зато компания будет весёлая.
«А в кого же превратиться?» – снова я задумался, пытаясь поймать пробегающие мимо и улюлюкающие мысли. Поймал одну, кое-как. Та-а-к. Мысль изображала огородное пугало. Я сам таких, помню, лично мастерил, чтобы ворон отогнать от огорода любимой Мэррид. Ах, моя Мэррид! Ждёшь ли ты меня в Сиде? Или уже позабыла своего благоверного Джека? Любовь моя, жизнь моя, судьба моя… Опять мысли мои унесло. Как тут всё нетвёрдо и шатко в этом мире. Значит, надо превратиться в огородное пугало. Тело такое же, голова в виде пустой тыквы с вырезанной рожицей. Мда. Выбор не самый лучший. Но догонять мысли и вылавливать что-то стоящее уже не было сил. Пусть будет пугало.
Я закрыл глаза и натужился. Старательно пыхтя, я представлял, как моя голова становится большой пустой оранжевой тыквой с вырезанной рожицей. Глазки, улыбающийся рот, две ноздри. Силюсь, из кожи вон лезу, превращаюсь. Всё-таки первый опыт на новом месте. Наверное, всё? Особо ничего не почувствовал. Тяну с надеждой руки к голове. Да! Есть! Получилось! Вместо своей привычной головы нащупываю большую полую тыкву, щупаю отверстия в ней. Всё, как и представлял. Внутренне улыбаясь, бегу обратно к вратам преисподней. А вдруг получится обмануть чертей и в третий раз? Чем чёрт не шутит?
Добегаю. Вот они, стражники. Меняю свой обычный басистый голос на скрипучий и более высокий:
– Пустите меня в ад. Я грешник с земли, пришёл отрабатывать свои грехи. У меня их много, так что мне точно сюда.
И тут из-за спины стражников появляется – кто бы вы думали? – сам Маркиз Марбас.
– И снова ты пытаешься обмануть, Джек. Пытаешься нарушить договор. Не постеснялся и даже обличье себе сменил. Ай-ай-ай, как нехорошо-то! И непоследовательно: сначала не хочешь в ад, а теперь не гнушаешься попасть туда вероломно. Сюда путь тебе закрыт.
Я молчал, слегка сконфузившись. Обман не получился. Ещё и бес какой-то мне нравоучения читает. Никогда бы не мог представить такого.
– Я смотрю, – продолжал Маркиз ада, – тебе нравится твоё обличье. Тогда вот тебе мой подарочек: это будет твой неизменный облик. Да будет так! И имя твоё отныне будет для всех Тыквоголовый Джек.
Демон протянул мне горящий уголёк.
– Засунь себе в голову. Хоть освещать будешь путь. А то здесь темно местами. Прощай, Тыквологовый Джек! И не появляйся здесь более. А то я могу разозлиться и найти способ твоего наказания.
Грусть-печаль, что всё так получилось. Но и сам виноват: в третий раз пытался обмануть обманщика, надеясь на Госпожу Удачу, которая та ещё капризуля. Засунул я в пустую тыквенную голову уголёк. И вправду стало теплее и светлее. Адское пламя отныне светило из моих пустых глазниц. С точки зрения людей, конечно, жутковато. Но в том ином мире все имеют чудаковатую форму. Оказалось, что кто-то там постоянно живёт – разные классы существ. Здесь множество уровней разной степени заселённости. Бывшие люди, например, ожидают очередной смерти этого эфемерного тела, чтобы вновь пойти на новый виток воплощения человеком. А время здесь иначе идёт, чем на земле. Ой, как иначе. В зависимости от конкретной локации есть разночтения, но в целом один день на земле может быть равен нескольким годам здесь. А век жизни местных жителей в принципе дольше, чем людской. Так что топтать мне Межмирье ещё долго.