- Ты видел, как муж мой умер? - очень медленно спросила Аса. - Ты, Отец Мужчин, принес его кости к могилам предков? Ты...
- Не говори того, о чем придется жалеть, женщина! - рявкнул вождь. - Собирай родных, готовь пир, приноси жертвы.
- Уходи, - прошипела Аса. - Мой муж жив!
Вождь хотел было возразить, но не стал. Пробурчал 'сумасшедшая', сделал защитный знак и убрался восвояси. Кусая рукава, чтобы не зарыдать, Аса отрезала ломоть мяса, бросила в кипяток. Дети проснулись от вкусного запаха, заплясали вокруг, словно щенки. Они не думали ни о чём, кроме набирающего силу бульона с золотыми кружочками жира. Аса оставила их наедине с едой и отправилась к Матери Женщин.
Шаманка ждала гостей - Аса поняла это по расшитой кухлянке и пышной шапке. Старуха поигрывала бубном, натянутая кожа гудела под худыми пальцами. Смиренная Аса пала ниц и стала ждать. Мать Женщин смилостивилась лишь, когда плечи просительницы затряслись мелкой дрожью. Усадила гостью, протянула ей чашку кипятка и кивнула: говори. Аса, запинаясь, повторила рассказ вождя. Старуха осталась в недоумении:
- Духи редко поднимаются из Нижнего мира, да и зачем им твой муж? Это же не младенец, не роженица и не девушка перед свадьбой. Будь Отцом Мужчин другой человек, я бы решила, что охотники не поладили между собой. Но наш вождь справедлив, он по прихоти не станет отнимать жизнь. Ты принесла что-то из вещей мужа?
Аса кивнула и положила в протянутую ладонь костяной рыболовный крючок. Шаманка проворно кольнула ей палец ножом, обильно окропила дар кровью, и вымазала себе руки и рот. Потом подлила жира в светильник, подбросила в пламя каких-то вонючих трав - у Асы сразу помутилось в глазах. А Мать Женщин взялась за бубен, начала отстукивать ритм сердца, нашептывать ядовитые слова, от которых останавливается дыхание и замирают снежинки в воздухе. Дым заплясал в иглу, стены словно бы потемнели, шкуры зашевелились, волчья морда с воротника показала зубы и зарычала.
Аса вскрикнула, зажала себе рот - вдруг духи разгневаются? Ей уже виделись шестиглазые морды, липкие щупальца, вечно голодные рты и ноги, пылающие огнем. Но тут стук бубна зачастил и прервался коротким резким ударом. Пламя фыркнуло копотью, женщины закашлялись, задыхаясь. Мать Женщин очнулась первой, отерла пот с раскрасневшегося лица:
- Нету в Нижнем мире твоего мужа. Погоди благодарить - у живых его тоже нет. Мёртвым сном спит он в ледяной глыбе, в железной пещере, далеко отсюда. Вдовей спокойно, Аса. Ты ещё молода и здорова, найдешь себе другого мужа...
- Я принесу хороший подарок, Мать. Скажи мне, где искать железную пещеру, как дойти и как вернуться назад?
- Ты хочешь, чтобы твои дети осиротели?
- У моих братьев найдутся и шкуры, и мясо для них. А я приведу домой мужа.
Старуха хитро посмотрела на Асу:
- Что такого есть у твоего Напака, чего нет у остальных мужчин рода?
- Муж не бранил меня, ни разу не ударил ни палкой, ни шестом от саней. И ещё - когда родилась Кавихак, был голод. Матери выносили младенцев на снег, повинуясь приказам мужей. А Напак оставил дочери жизнь.
Тяжелый взгляд Матери Женщин смягчился:
- Три моих сестры играют в мяч в Верхнем мире. Я помогу тебе, Аса. Возьмешь нарты и собак, чтобы везли поклажу. Возьмешь у меня лыжи. Возьмешь... погоди-ка...
Одышливо кряхтя, старуха уползла в тёмный проход и вернулась оттуда с заскорузлым кожаным свертком.
- Когда я ещё прислуживала прежней Матери Женщин, в племя пришел чужак с юга. Он был колдун, грелся без костра, пел с закрытым ртом, исцелял больных белыми ягодами. Когда начался осенний пир, он вместе со всеми мужчинами ел олений копальхен, хороший гнилой копальхен, три зимы пролежавший в торфе. Мужчины насытились, а колдун умер в муках, стеная и бормоча заклинания. Его амулеты остались в роду, я запомнила, для чего они нужны.
Аса во все глаза уставилась на причудливые подарки.
- Вот рыба-дух, плавающая подо льдом, - она всегда указывает, где север. Следуй за ней - и отыщешь логово Тыкывака. Вот колдовской шар, который светит в любую тьму и греет в самый сильный мороз - достаточно положить на него руки. Вот... я не знаю, что это за амулет, но может быть и он пригодится.
В задумчивости Аса повертела перед глазами синий камень. Сполохи света пробегали по нему, словно отблески северного сияния.
- Чем отблагодарить тебя, Мать Женщин?
Шаманка молчала и Аса поняла цену.
- Нет! Кавихак ещё так мала!
- Я была не старше, когда в первый раз взяла бубен. Ну, не глупи, Аса, девочка лишь поживет в моем иглу до твоего возвращения. Если у Кавихак есть дар - осенью стану её учить. Если нет, заберешь домой. Согласна?