Почему не взяла лыжи, глупая Аса, о чем ты думала?
Женщина достала из связки две рыбины, потом, осторожно орудуя ножом, вытащила из сиденья нарт две доски и срезала два ремня с упряжи. Белая сука неохотно легла на меховое одеяло, озираясь на добрую хозяйку - собака не привыкла ни к лишним порциям, ни к заботе. Скупыми движениями Аса смазала раненую лапу жиром - ссадина уже заживала. Соорудить снегоступы оказалось не так сложно, как она опасалась, на несколько дней хватит. А по твердому насту можно идти и так.
Вздохнув, Аса ухватилась за потяг и дернула - тащить нарты оказалось вполне по силам. Сука вопросительно тявкнула - она привыкла к работе. Хорошая девочка, умница, лежать! Ты еще пригодишься.
По счастью вдоль берега, разделяя обрыв и скалы, тянулась оленья утоптанная тропа, стадо прошло совсем недавно. Полозья нарт скользили легко, ноги ступали споро - главное поймать ритм. Тело радовалось движению, согревалось, кровь играла. Напак, муж мой, я иду к тебе! Недолго осталось спать в ледяной глыбе. Аса так разогрелась, что не обратила внимание, как усилился злой мороз, как дыхание стало белым мехом оседать на капюшоне, как подул колючий ветер. Дети на небе играют в мяч, значит идет пурга. Аса огляделась вокруг и заметила темное пятно чуть выше подножия скалы. Пещера!
Цепляясь за камни, Аса поднялась ко входу, принюхалась и прислушалась. Гулкая тьма выглядела нежилой, зверями и гнилью не пахло. Перетащить наверх нарты, поклажу и перепуганную собаку стоило труда, но зато им не теперь не грозило замерзнуть или оказаться погребенными под снегом. Зажечь бы светильник... Аса вспомнила о втором талисмане шаманки - самое время проверить, так ли он могущественен, как говорила Мать Женщин.
Холодный тяжелый шар хранился в дорожном мешке. Просто взять его в руки оказалось недостаточно, пришлось снять варежки и положить голые ладони на холодную, удивительно гладкую поверхность. Кожу на миг обожгло, Аса успела испугаться - вдруг обморозит руки. Но ласковое тепло тотчас уняло боль - словно летним днем прикоснешься к нагретой гальке на морском берегу.
Вслед за теплом явился мягкий свет. Высоко подняв шар, Аса обошла пещеру, высокие стены и купол потолка удивили её. На одной из стен виднелись рисунки - люди раньше бывали здесь. Или не люди? Аса разглядела нарисованные охрой и углем контуры охотников и шаманов, рогатые головные уборы, большие бубны, острые копья. Мужчины повергали оленей, моржей, могучих китов и неизвестных зверей с длинным словно змея носом. А потом несли дары к огромному жирному медведю, восседающему на груде человеческих черепов. Хищная морда улыбалась, словно живая.
- Нануй! Нануй, уходи...
Хозяин белых медведей. Тот, кто пожирает жадных охотников, брошенных младенцев и изгнанных в голодный год стариков. Тот, кто похищает молодых девушек и берет их в жены, а они потом возвращаются в племя, принося с собой бесстрашных и кровожадных мальчиков. Тот, кого в одиночку не победит и сильнейший охотник. Тот, кого никогда не называют вслух, только чтобы призвать проклятие на головы врагов. Ему принадлежит и пещера и все, что в ней...
Белая сука ужасно взвыла. Аса обернулась - тьма сгустилась в фигуру свирепого зверя. Вот он поднялся на задние лапы, воздел передние, заревел призывно. Тотчас десятки юрких, хищных теней заклубились в углах, зазмеились вдоль стен, окружая женщину. Оружие здесь бессильно, огонь не успеешь высечь, круг... Свистнув собаку, Аса выхватила нож и обвела себя - не достанут, нет на ней зла. Младшие духи заплясали, закрутили шальной хоровод, Нануй приблизился, становясь с каждым шагом все больше. Хозяин медведей поглощал свет, выпивал его до последнего лучика. На мертвой морде играла улыбка - многих красавиц Нануй приводил в пещеру, но впервые женщина явилась сама.
- Гори, гори ярче, - крикнула Аса и яростно сжала шар. Ладоням стало невыносимо жарко, сияющие лучи заполнили пространство. Битва началась. Разгневанный Нануй ревел и махал лапами, стены дрожали, свет разгонял тьму, но она возвращалась снова. Асу осенило - удерживая талисман левой рукой, правой она достала нож, поймала лезвием свет и направила на свирепого духа. Нануй завыл, по краю тьмы побежала цепочка крохотных огоньков. Держи! Вот тебе! На! Тень рвалась и пылала, в пещере сделалось светлее и холоднее. Получи! Все...
Духи исчезли до единого. Воздух очистился. Слезы навернулись на глаза, но Аса вспомнила слова мужа и расхохоталась - смех побеждает страх и отгоняет смерть, теперь ни один злой дух не навредит ей сегодня. Есть не хотелось, но кусок пеммикана разогретый с талой водой прибавил сил. Аса уснула, укутавшись в мех и обняв собаку. Ей снились кошмары.