К утру метель утихла. Бледный свет пробился сквозь заметенный вход, Аса быстро собрала вещи, расчистила дорогу и не удержалась от пакости - сажей из светильника пририсовала Наную большие моржовые усы. Она спустила вниз нарты, тюк с поклажей, собаку, вернулась за дорожным мешком - и не удержалась, покатилась по склону. Духи были к ней благосклонны, Аса успела уцепиться за камни, не слетела в обрыв. А вот мешок порвался. И талисманы рухнули вниз - рыба-дух разбилась вдребезги, шар докатился до моря, проломил лед. Следом посыпались камни.
Отчаяние подступило к горлу. Ни души вокруг, ни помощи, ни совета. Впору лечь в снег и уснуть, а потом дожидаться Напака в Верхнем мире... Или идти вперед, пока остались силы и пища. Нагрузив нарты, Аса впрягла собаку - белая сука больше не хромала, и щелкнула бичом - муж мой, я уже рядом. Вперед, вдоль побережья!
Последним испытанием оказалась стая голодных леммингов - они набросились на нарты во время стоянки. Пока Аса размахивала бичом, а белая сука пировала, заглатывая целиком бесстрашных зверьков, те растаскивали и грызли рыбу. Половина запаса погибла. Впрочем, Аса подобрала теплые тушки грызунов, быстро освежевала их, выпотрошила и заморозила в снегу - если что они помогут продержаться и ей и Вьюге.
- Я буду звать тебя Вьюга, слышишь ты, псина? - Аса потрепала собаку по мягким ушам, та в ответ неуклюже завиляла хвостом.
...У них оставалось две рыбины и три руки мерзлых леммингов. Дни становились все длинней, снег все мягче. Ни единого человека им не встречалось, ни единого следа нарт или горсти углей из очага. Только белый простор, белые куропатки, ледяные торосы и волчий вой по ночам. Мягкое тело Асы стало твердым, как моржовые жилы, руки покрылись трещинами, ноги мозолями. Временами она забывала, куда и зачем идет, пару раз падала в вязкую кашу, и Вьюга, скуля, вылизывала ей лицо. Муж мой, за что оставил меня? Напак...
Железный дом воздвигся перед ней из ниоткуда, вырос за поворотом тропы. Огромный, выше горы, сияющий, словно весенний лед, рокочущий и гудящий, страшный как сотня голодных духов. Аса никогда раньше не видела таких домов и даже не представляла себе - раз Мать Женщин сказала 'пещера', значит должна быть пещера, нора в земле или дыра в скале. Но сердце подсказало 'здесь!'. Цель достигнута.
- Я счастливица, Вьюга! - засмеялась Аса и отдала собаке последнюю рыбу. - Сейчас я заберу моего мужа, и мы вернемся домой. У меня родятся дети, а у тебя щенки. И никто из моих детей не тронет тебя или твоих детей ни бичом, ни палкой. Мы стали сестрами, слышишь!
Сука не отвечала, занятая едой. Аса знала - она не бросит саней без охраны, это не неразумный кобель. Подхватив дорожный мешок, женщина обошла железный дом кругом, попробовала притронуться к стене и отдернула руку, шипя от боли. Входа не было. Или она, Аса, не знала, где его отыскать.
- Напак! Муж мой Напак!
Нет ответа.
Синий искрящийся цвет узора одной из стен показался Асе смутно знакомым - словно северное сияние. Она уже видела это раньше. Талисман! Третий талисман Матери Женщин, наследство мертвого колдуна. Уцелел или остался в снегу у медвежьей пещеры? Аса вывернула дорожный мешок прямо на снег, разгребла сор - вот он. Замерцал, разогрелся в руках.
- Откройся! - потребовала Аса, протягивая перед собой амулет. - Впусти меня, Тыкывак, я пришла забрать своего мужа.
Ууууууууууу... от воя и скрежета заложило уши, отбросило прочь, на снег. Вспыхнул фиолетовый свет, в толще железного дома открылся проход. Аса глубоко вздохнула и шагнула вперед. Она оказалась в светлой пещере, замкнутой с обоих концов, но не успела испугаться, как впереди открылся проход.
Как богаты должны быть духи, построившие этот дом! Железные стены, железные двери, железные ветки вдоль стен, летнее тепло, словно где-то топили большой очаг. Не сделав и двадцати шагов, Аса вернулась ко входу, сняла кухлянку и пимы, сбросила шапку. Двигаться стало легче.
- Муж мой!
Дважды сбившись с пути, Аса пошла вслед за красными огоньками - ей почудилось, будто местные духи указывают ей путь. Если двери не хотели распахиваться, она доставала свой талисман и желала - откройся. Тыкывак прятался где-то там в переходах - духи трусливы. Пусть боится! Они с Напаком не начнут воевать с ними, нет. Лишь бы уйти живыми и вместе!
Замурованный в глыбу льда муж не испугал Асу - она лишь отошла полюбоваться, как же красив её Напак, как безмятежно он спит. И позвала, выставив амулет вперед. А потом положила на лед ладони, потерлась носом о глыбу - ни холода, ни воды. Не помогает? Нож по пальцу - вот тебе кровь, горячая живая кровь, Тыкывак! Возьми что тебе хочется, отпусти моего мужа!