В ходе войны вместе с возрастанием объема работы Тыла Вооруженных Сил неизбежно увеличивалась и численность его личного состава. Причем если в целом за военные годы общая численность армии и флота намного увеличилась, то численность Тыла возросла значительно больше, а дорожных войск — в десятки раз. Чтобы Тыл мог справиться со своими задачами в ходе военных действий, потребовалось сформировать много новых тыловых соединений, частей и учреждений. Создаваемым в ходе войны новым органам Тыла была присуща, как правило, узкая специализация, что обеспечивало более высокую производительность труда и лучшее качество выполняемых работ.
Построение тыла действующей армии в ходе войны осуществлялось, как правило, в пределах тыловых районов оперативных объединений, соединений и частей сухопутных войск. Иногда тыловые районы назначались и флотам. По сравнению с довоенными взглядами проявилась тенденция к сокращению их глубины и максимальному приближению соединений, частей и учреждений Тыла к войскам (силам), особенно при подготовке операций. Глубина тыловых районов уменьшилась более чем в два раза: фронтового с 500 до 150–250 км, армейского — со 150–250 до 50— 100 км и войскового — с 40–70 до 20 км. Это обеспечивало нормальное размещение органов Тыла, создавало благоприятные условия для их работы и отвечало требованиям маневренных боевых действий. Однако и в таких условиях силы и средства фронтового тыла в ходе наступательных операций нередко отставали от передовых частей на 500 км и более.
Подготовка, техническое прикрытие, восстановление и использование железных дорог на ТВД сосредоточивались во фронтах, а за пределами их тыловых районов — в органах управления тылом центра и военных округов. Опыт войны показал, что для решения транспортных задач фронт должен был иметь не менее двух фронтальных железнодорожных направлений и одну-две рокады. Для приема (отправки) воинских грузов каждой армии фронтом выделялись обычно две-три железнодорожные станции. Такое централизованное руководство железнодорожными коммуникациями дало возможность эффективно использовать как сами коммуникации, так и силы и средства, обеспечивающие бесперебойность их работы.
Для подвоза материальных средств автомобильным и гужевым транспортом, маневра войсками и эвакуационных перевозок использовалась вся сеть шоссейных и грунтовых дорог. На важнейших направлениях в центральном и оперативном звеньях силами и средствами дорожных войск оборудовались и содержались военно-автомобильные дороги. ВАД центра проходили до фронтовых распорядительных станций (ФРС) или районов размещения основных группировок складов фронтов. Каждый фронт имел, как правило, две ФВАД, которые простирались от ФРС или конечных пунктов ВАД центра до полевых армейских баз. Армии имели обычно по одной-две АВАД, проходящих от полевых армейских баз или конечных пунктов ФВАД до дивизионных обменных пунктов. Войсковые пути подвоза и эвакуации подготавливались и содержались инженерными войсками.
Морские коммуникации подготавливались, содержались и эксплуатировались главным образом силами и средствами флотов, а речные — военных флотилий и речных пароходств.
Тыловые соединения, части и учреждения действующей армии располагались, как правило, на основных коммуникационных направлениях, эшелонированно по глубине. Это создавало благоприятные условия для их работы и поддержания живучести всей системы тылового обеспечения Вооруженных Сил.
Исключительно важное значение в достижении победы над врагом в Великой Отечественной войне имело четко организованное материальное обеспечение Советской Армии и Военно-Морского Флота. Как уже отмечалось, война потребовала огромного количества всех видов материальных средств. При этом ясно вырисовалось возрастание материальных потребностей войск и сил флота в операциях по мере увеличения интенсивности военных действий. Если, например, среднесуточный расход боеприпасов и горючего в битве на Волге (1942–1943 гг.) принять за 100 процентов, то в битве под Курском (1943 г.) он составил соответственно 306 и 475, в Висло-Одерской операции (1945 г.) — 498 и 607, а в Берлинской операции (1945 г.) — 668 и 800 процентов.
Удовлетворить такие колоссальные, все возрастающие потребности в ходе военных действий можно было лишь при наличии надежных материальных источников. Основными источниками удовлетворения этих потребностей в Великой Отечественной войне являлись экономика страны и запасы материальных средств, созданные заблаговременно в Вооруженных Силах и по линии Управления госрезервов. В качестве дополнительных источников использовались местные материальные ресурсы на ТВД, трофеи и импорт.
Запасы материальных средств, имевшиеся к началу войны в войсках, на складах, базах и арсеналах оперативных объединений, военных округов, центрального звена Тыла Вооруженных Сил и в распоряжении Управления госрезервов, играли особенно большую роль в первый период военных действий, когда народное хозяйство еще не было в полной мере переведено на военное положение. Однако главным источником удовлетворения материальных потребностей войск и сил флота на всем протяжении войны была советская экономика. Именно массовое отечественное производство и поставка действующей армии существующих, освоение и серийный выпуск новых, более совершенных образцов вооружения, боевой техники и других материальных средств явились одним из решающих факторов, позволивших Советскому Союзу относительно быстро добиться, а затем прочно удерживать военно-техническое превосходство над противником и достичь победы в войне.
Местные материальные ресурсы также играли немаловажную роль в обеспечении войск и сил флота. Большое значение имело, например, использование местных предприятий для изготовления и ремонта вооружения, техники и другого военного имущества. Местные силы и средства широко привлекались для восстановления, строительства и эксплуатации железных и автомобильных дорог, морских и речных портов, аэродромов и иных транспортных объектов. В большом количестве использовались запасы горючего нефтебаз Главнефтесбыта и емкости гражданских организаций для хранения войсковых, армейских, фронтовых и флотских запасов горючего. Местные средства во многом удовлетворяли потребности армии и флота в продовольствии и фураже. В ходе войны выявилось важное значение сбора на полях сражений и использования пригодного отечественного военного имущества, особенно тары, укупорки и гильз. Определенную роль в обеспечении войск и сил флота играли трофеи, а также зарубежные закупки некоторых видов вооружения, боевой техники, автомобилей, продовольствия и других материальных средств.
Хотя организация материального обеспечения Советской Армии и Военно-Морского Флота к началу Великой Отечественной войны в основном соответствовала требованиям военного времени, все же особые военные условия вызвали необходимость внесения в нее определенных изменений. Большое значение имело введение лимитов отпуска и норм расхода материальных средств, что позволило добиться бережливого их использования и способствовало повышению устойчивости материального обеспечения Вооруженных Сил. Возникла потребность в изменении сроков и порядка планирования материального обеспечения войск и сил флота. В центральном звене управления тылом, например, оправдала себя практика перехода от разработки месячных планов обеспечения фронтов и флотов к планированию по выполняемым ими оперативным задачам, а иногда и к подекадному планированию. В народнохозяйственных органах вместо годовых и квартальных планов производства и поставок материальных средств были введены месячные и даже декадные планы. Это обеспечило более оперативное влияние на нужды войск (сил) и позволило учитывать конкретные условия работы промышленных предприятий.
В условиях частых и резких изменений обстановки, неравномерного расхода материальных средств и активного воздействия противника по складам, базам и транспортным коммуникациям в ходе войны постоянно возникала потребность в широком маневре материальными средствами во всех звеньях тыла. Основными формами такого маневра были: использование материальных резервов, специально выделяемых из запасов, содержащихся на складах, базах и арсеналах; переадресовка транспортов с материальными средствами, находящимися в пути следования; перераспределение запасов между театрами военных действий, видами Вооруженных Сил и оперативными объединениями (соединениями, частями, подразделениями); изменение источников материального обеспечения.