— Все, милок, иди, пора тебе, — едва ли не выталкивая меня, произнесла кикимора. — Устала я от твоих рогликов, иди, давай, дел у тебя паче полно.
— Так мы же еще не дорешали, — возмутился я. — Нет уж, нельзя останавливаться, пока не закончим. Смотри дальше…
Договорить я не успел. И болото, и кикимора разом исчезли, передо мной весело скакал клубок, словно усмехаясь. Пожав плечами, еще раз огляделся. Я стоял на краю леса, передо мной было поле, за которым начиналась чаща, казавшаяся непроходимой. Даже на деревья страшно было смотреть.
Но тем не менее клубок вел меня именно туда. Не успели мы преодолеть и половины поля, как вдруг передо мной вырос огромный дуб. Я остановился, присмотрелся и едва не расхохотался.
— Это что за мешанина сказок? Пушкин тут причем? — вслух удивленно произнес я, заметив в ветвях дуба русалку. — Ага, а где златая цепь и кот ученый? — во всю веселился я. И тут же как по спец заказу все появилось. Черный кот важно взирал на меня, нацепив очки. Мы пару минут смотрели друг на друга, после чего я у него спросил: — Вот скажи, кот, раз ты ученый, как мне вернуться домой, при этом не став некрофилом?
— А ты им и не станешь, — подмигнул мне кот. — Попади сначала в палаты Кощеевы, а дальше сам все поймешь.
— Эй! А не так заумно можно? Растолкуй мне все подробно, а то ты как шарлатаны наши, говорят много, да все обтекаемо, я по телику видел, — выдал я, на что получил лапой по лбу и указание следовать дальше.
— Если я тебе все растолкую, то будет неинтересно, а так… — кот махнул в сторону леса. — Иди. Только… — котяра вытащил жестом фокусника зеркало на ручке, вручил его мне. — Оно поможет увидеть истинный облик, — произнес напоследок.
— И вот зачем ты мне тогда тут нужен был? Заинтриговать? — не удержался от вопроса я. Тот усмехнулся и… исчез.
…В лес я вошел уже в темноте. Хотя нет, не так. На поле был еще ясный день, а вот в лесу стояли сумерки, только неясный свет пробивался где-то впереди. Туда я и пошел. Ободрал колени, несколько раз споткнулся, ветки застревали в волосах. Я шел и, кроме матов, ничего на ум не приходило.
Как только добрался до открытых настежь ворот, сил на то, чтобы удивляться, уже не было. Передо мной предстал небольшой дворец. В темной, мрачной и удручающей темноте леса он смотрелся дико, непривычно и совсем не к месту. Стоило мне пройти в ворота, как те сразу захлопнулись за моей спиной. А на стенах вдруг вспыхнули огоньки, присмотревшись к которым, я содрогнулся. Это светились черепа. Точнее, их глазницы. Меня обуял ужас. Ноги стали ватными. Бросившись обратно, подергал массивные ворота, но они отказались меня выпускать. А черепа, казалось, еще и издевательски усмехались.
— Попал ты, Тимофей Андреевич, — обреченно выдал я, делая первый неуверенный шаг по направлению к дворцу. Очень медленно я дошел до ступеней, поднялся по ним. Дверь тут же отворилась, приглашая внутрь. — Ага, еще одна ловушка, — буркнул я, осторожно и с опаской заходя внутрь.
Там оказалось светло. Тихо. Ни единой живой души. Мои шаги гулко отдавались по каменному полу. В отражении на одной из стен я заметил себя и… испугался. Одежда порвана, темные волосы всколочены и торчат в разные стороны. Темно-зеленые глаза светятся, как у кота. Тонкие губы напряженно сжаты. Шея вся в царапинах, так же как и руки, и ноги.
— Ой, это на кого ж я похож? Пугало и то краше выглядит, — произнес я, пытаясь хотя бы волосы пригладить. Мой голос эхо разнесло под своды дворца. Страх стал усиливаться. Ноги между тем меня несли на второй этаж. Было странно, что меня никто не остановил. Я, оглядываясь по сторонам, продолжал идти вперед. Пока не вошел в огромный зал, где, как и сказала Яга, стоял хрустальный гроб, а в нем лежал довольно симпатичный парень.
Подойдя ближе, начал его рассматривать. Он не дышал. Целовать это почти мертвое тело у меня не было никакого желания. Более того, этот процесс вызывал отторжение и негодование. Поднеся руку к его рту и носу, попытался понять, дышит он или нет. Не понял. Поскреб макушку. Вспомнил о зеркале. Достал и приложил, как это делали в фильмах. Запотеет поверхность, значит, пациент жив, не запотеет… и так все понятно. Но стоило мне только глянуть на совершенно гладкую поверхность зеркала, как оно едва не выскользнуло из рук. Вместо того юноши, что был перед моими глазами, я увидел чудовище. Голый скелет, обтянутый кожей. Красные глазницы. И змеи вместо волос.
— Да ну в пень такие задания! — в сердцах воскликнул я, бросившись на выход. Только вот вместо того, чтобы выбежать на улицу, я каким-то чудом попал в еще один зал, где на троне сидел, как я понял, сам Кощей. Его глаза были закрыты, корона сбилась на бок, костлявые руки вцепились в подлокотники кресла-трона. В этот момент эта гора костей показалась мне намного симпатичнее того, что я только что видел в том гробу.
— Эй! — позвал я, но ответа не было. — Ты же бессмертный, как ты можешь спать? — не понял я. И снова на меня ноль внимания. — Неправильный какой-то Кощей, — возмутился я, подходя ближе, доставая зеркало, чтобы проверить, вдруг он тут один уже окочурился.
А вот в зеркале меня ожидал сюрприз. Там отражался совсем не этот страшный набор костей, что сидел на троне, а очень даже интересный мужчина, лет тридцати, с темными, как ночь, глазами, черными короткими волосами, средней полноты губами. Мужественный подбородок, на щеках ямочки.
— Час от часу не легче, — пораженно выдохнул я, и тут шальная мысль прилетела в голову. — Хм, раз уж кого и целовать, то лучше этого, чем того. Чем черт не шутит, авось и этот в принца превратится.
Только на миг в душу закрались сомнения, как-никак первый поцелуй с парнем, да и то непонятно с кем. Может, ну его в пень-болото? Но еще раз глянув на отражение Кощея в зеркале, вздохнул и все-таки решился.
Пока моя решимость не растаяла, я быстро наклонился и чмокнул его в губы. Хм, эффекта ноль. Я подождал несколько минут. Повторил попытку. Ничего. Склонившись третий раз, не успел коснуться губ, как меня тут же, будто в тиски схватили, обняли, прижали к себе и… начали целовать так, будто собрались выпить.
— Пф… От… Вот же… — я пытался оттолкнуть навязчивый суповой набор, но он сильнее прижимал меня к себе. И тут меня будто двести двадцать шибануло. Так приятно стало. Но не успел расслабиться и получить удовольствие, как в зале стало слишком оживленно.
— А я говорю, что все подходит, — наставительно тыкая в Ягу лапой, убеждал ученый кот. — Поцелуй был? Был. Что тебе еще надо?
— Так ведь не того поцеловал, — уперлась рогом Яга. — Зачем Кощеюшку волновать было? Сказано, целовать дурака… тьфу, царевича, значит, нечего было на другого зариться.
— Царевич мой, — взвизгнула Василиса Прекрасная, поправляя кокошник. Ее лицо перекосилось, перестав быть прекрасным. — Нечего зариться на чужое. Кто его вообще сюда отправил? — она стала надвигаться на Ягу.