-Стой, что ты творишь? - перехватила мою руку Гвенда. - Совсем спятила, он тебе сейчас её откусит.
-Что, да ты посмотри на... - "это чудо" хотела сказать я, но осеклась. Лев больше не казался таким милым, он оскалился и всем видом выражал недовольство, что его трапеза прервалась, даже не успев начаться. Сейчас, жуткие глаза без белков внушали дикий ужас, как и капающая серая слюна из пасти с острыми как иглы клыками.
-На что тут смотреть? Только на идиотку, которая решила покормить собой льва! Это все, ради чего ты хотела сюда прийти?
-Не кричи на меня, - прищурившись, приказала ей я. Гвенда поморщилась.
-Лучше бы я дала тебя съесть, - только и сказала она.
Я никак не стала это комментировать, но все теперь с опаской поглядывала в сторону клеток. Разглядеть, какие существа были в подвешанных, было сложно. Они располагались выше уровня глаз и приходилось задирать голову и искать ракурс, с которого будет лучше всего видно. Тем не менее, я много смогла увидеть. Эти создания были какими-то смесками из разных животных, как будто ребенок играл пазлы и неправильно подобрал детали. Но больше всех мне запомнилась птица в одной из самых больших клеток, её лицо было похоже на человеческое и когда она начинала петь, казалось, будто это были крики мученика в камерах инквизиции. И это вернуло меня в прошлое.
***
Однажды, когда родители были с дипломатической миссией в одном из южных королевств, я побывала на их празднике, в честь принятия послов. Мама оставила меня в замке, запретив, куда либо выходить, но я выбралась, оделась в свой самый непримечательный наряд и пошла в самую гущу толпы. Пусть я и была смуглой для северных краёв, здесь я все равно выделялась. Многие люди здесь были настолько загорелыми, что их кожа имела шоколадный оттенок. А ещё я встретила парочку абсолютно чёрных, и они отличались от всех, кого я успела увидеть. На улице тогда было невыносимо жарко, солнце припекало макушку, в бриджах и в майке без рукавов, я уже успела пожалеть, что покинула прохладный дворец. Честно говоря, я понятия не имела, куда идти, язык я знала неважно, но мне хватило, чтобы спросить дорогу. Просто удивительно, как никто из местных преступников, не догадался схватить одиннадцатилетнюю явно не местную девушку. Праздник проходил на главной площади, здесь уже собралось много людей в пестрых костюмах. После чинных балов на севере, это место казалось волшебной сказкой. Из палаток вкусно пахло выпечкой, жареным мясом, и каким-то сладко-кисловатым ароматом экзотических фруктовых блюд. На небольшом постаменте играли на незнакомых мне инструментах удивительную энергичную мелодию барды. Девушки и парни танцевали, не придерживаясь никаких правил. Это было что-то дикое, необузданное, взрывное. И я тоже подчинилась этой энергии. Сначала я отплясывала вместе со всеми, на удивление, там были дети моего возраста и даже младше, я даже танцевала с каким-то симпатичным парнем чуть старше меня. У него были карие глаза и широкая улыбка. Потом, хотя нам было сложно друг друга понимать, он водил меня по ярмарке, купил какую-то сладость с орехами и виноградом и ещё заколку с синим цветком. А потом показал небольшую традиционную игру. Около столика, где в неё играли толпились люди. Два мужчины сидели друг напротив друга, на шахматной доске, только на чёрных клетках, лежали местные монеты с круглыми дырками внутри - ариалы, в дырки были вставлены цветные бумажки: синие и красные.
-Смотри, - сказал тогда мой спутник, - синие монеты одного игрока. Красные - другого.
Я наблюдала за игрой, походить можно было только на по диагонали вперёд, на одну клетку, и когда за монетой противника не было другой монетки, один кругляш переступал через другой и человек забирал деньги. Кто выигрывал оставлял все себе, проигравший отдавал все монеты. Выйгравший оставался на месте, пока его кто-нибудь не победит.
За стол пускали всех, кто желал, и мой спутник, конечно, тоже решил попытать удачу, помню, как стояла рядом с ним, за спинкой его стула и подсказывала какие ходы делать. Совместными усилиями мы выиграли партий двадцать, а потом проиграли какому-то старику в белых одеждах. Но успели выиграть достаточно денег, и дальше пошли в цирковой шатер,где смотрели выступление клоунов, акробатов и воздушных гимнастов. Позже мы попали на представление в театр. Разыгрывалась сценка про злую ведьму, которая заколдовала принцессу и сама приняла её обличие, чтобы выйти замуж за принца. Когда спектакль закончился, уже стемнело. Мой спутник сказал: