Я подошла к двери спальни и остановилась в нерешительности, прислушавшись к тому, что происходит внутри. Риг свернулся на руках калачиком и, кажется, заснул. Затаив дыхание, я прикоснулась к двери, ощутив тёплую гладкость лакированного дуба.
Всё было так сказочно, что не верилось в реальность происходящего. Гарм, страж Мглы, о которой я привыкла думать, как о могущественной, но безликой силе, а она оказывается обладает разумом! Если даже её посланник способен в одно мгновение переместить человека и безо всякого специально созданного Портала, то на что способна она сама! И главный вопрос: что потребуется взамен?
Дверь внезапно отворилась, и я лицом к лицу столкнулась с Альмой, незаконнорожденной сестрой. Дурёха побледнела и вскрикнула, зажав рот руками, будто увидела призрак.
– Ой, – только и сумела произнести она, схватив за руку, желая убедиться, что я настоящая. – Как вам это удалось?
К щекам девушки прилил густой румянец, она только открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, как я втолкнула Альму в спальню и аккуратно, но плотно прикрыла за собой дверь.
– Здесь есть кто-нибудь ещё? – прошептала я, оглядываясь. Комната выглядела чистой и нежилой. – Сколько меня не было?
Вот за что ценю сестру (пусть и разглядела это совсем недавно), так это за быстроту реакции и сооброжалку, как говорят слуги. Альма кивнула и ответила кратко:
– Уже вечер. Через час и тридцать две минуты истекает пять дней. Я уже и не надеялась, что успеете. Как вам это удалось?
Не успела я ответить, как сестра заметила Рига, всё ещё дремавшего на моих руках.
– Ой, какой хорошенький! Откуда вы его взяли, это ведь барс, правда? – зашептала она, бросая опасливые взгляды на дверь, пока я аккуратно переложила Рига на большую и широкую кровать. – Марта с минуты на минуту должна явиться. Чтобы засвидетельствовать, что вы опоздали, разумеется.
Чувство превосходства, мелькнувшее во взгляде Альмы, говорило лишь о том, что сестра рада утереть нос столичной горничной.
– Вот у неё лицо вытянется при виде вас! Всем уже растрезвонила, что так и знала, мол, "черноволосая ярла не выдержит". А давайте я прямо сейчас её позову, что тянуть-то?!
Не дожидаясь позволения, она, приосанившись, направилась к выходу.
– Погоди ты, Альма, – засмеялась я, радуясь, что всё пережитое не сон, и я на самом деле вернулась, да ещё и вовремя. И просто тому, что кто-то здесь меня ждал! Если бы только не одна Альма радовалась моему возвращению! Ладно, подумаю об этом позже, когда предстану перед его величеством лично…
– Очень рада снова тебя увидеть! – медленно и без всякой улыбки произнесла я, глядя Альме в глаза. Сестра недоверчиво прищурилась, хмуря белесые брови.
– Да не смотри ты так! – отмахнулась я, видя недоверие.
Ладно, будем действовать постепенно. Я, может, сама, несмотря на воспитание и увещевание Виленны, только сейчас поняла, что мы с Альмой не чужие. И когда весь мир, возможно, будет против меня, это более чем важно.
– Ну, побегу? – спросила сестра, потупив взор и переминаясь с ноги на ногу. И не дожидаясь ответа, озорно посмотрела на меня и, быстро чмокнув в щёку, бросилась выполнять поручение, которая сама же и придумала.
Стило ей выйти за дверь, как Риг приподнял голову с круглыми, как у настоящего барса, ушками и посмотрел на меня внимательным взглядом.
– Так что вам от меня нужно? – спросила я на удачу, заметно нервничая. Шипящий голос в голове, вероятно, принадлежал Гарму, но услышать его снова было бы некомфортно.
Риг мяукнул и зевнул. На сегодня разговора не будет. Оно и к лучшему, стоило мне опуститься в кресло, как накатила усталость и сонливость.
При мысли о мягких подушках, которые я видела перед собой, сладко заныло всё тело, но тут в дверь деликатно постучали.
2
Я вздохнула и разрешила войти тому, кто был по ту сторону двери. Это оказалась Марта. Девушка со времени нашей разлуки заметно похорошела и приосанилась, словно Пьерсон повысил её в должности или как-то отметил.
– Вы вернулись, ярла Виртанен! – произнесла она с благоговением и поклоном. – Позвольте засвидетельствовать своё почтение и выразить большую радость.
– Мне передавали, – начала я, не меняя позы и заручившись одобрительным взглядом Альмы, выглядывающей из-за плеча горничной, – что ты не верила в мой успех.
Марта ни капли не смутилась:
– Так и было, ярла, каюсь. Я была очень…расстроена и по глупости своей не понимала широту вашего замысла, ярла, – горничная выглядела слегка растерянной, но говорила гладко и бойко, лишь изредка опуская глаза, как бы признавая свою вину, но в тоже время с видом человека, введённого в заблуждение. – Но теперь, моя королева, я больше так не оступлюсь.