— Благодарю, — прошептала леди дрожащими губами и извлекла из кармана второй платочек. Его она приложила изящно к носику, изображая сильное волнение.
Сколько их там у неё? Надеюсь, не все семьдесят, или сколько она их купила.
— Ну что вы, я для этого здесь и стою помогать хрупким леди, — ядовито произнёс я. Выходить из роли нельзя, ведь толпа внимает нашему разговору.
— Вы поистине незаменимы на этом поприще, — «припечатала» она меня.
— Мы с сестрой мечтаем всё здесь осмотреть, а так же продемонстрировать все её наряды. Такой шанс предстать во всём блеске, — добавил брат свою лепту в наш разговор.
Уже то, что я участвую в этой беседе, роняет мой имидж неприступного герцога.
— Да, непременно этим займитесь, — ответил я. — Уверен, у вас будет достойная компания.
Тут полно пустозвонов, которые способны говорить только о причёсках и шейных платках!
И мы замолчали, пауза затягивалась.
— Погода нынче прекрасная, правда? — выдала вдруг Франциска.
Мы с Мирабальтом посмотрели на меня с удивлением. К чему это было сказано?
— Такой чистый снег и мороз, — продолжила она.
— Да, верно, — подтвердил я и опять замолчал.
— Ваша светлость, может быть, вы не сочтёте за труд, представить мою сестру некоторым присутствующим в зале достойным лордам?
Вот молодец брат! Я не ожидал такого от него. Мог бы и промолчать. Не хочу я ее никому представлять. Но раз надо, не будем спешить.
Я посмотрел вокруг, и обречённо вздохнул.
— Почему бы и нет. Время позволяет.
Я подхватил леди под руку, едва касаясь, и повёл к группе мужчин.
— Достойные лорды, позвольте представить дочь покойного маркиза Армавирского леди Франциску, — торжественно произнес я. — И её брата маркиза Армавирского.
Достойным лордам было много лет, но возраст ведь никто не уточнял?
— Леди Франциска, позволь представить лорда Седжвика, он глава тайной канцелярии. Маркиза Блитутора, — указал он на сморщенного мужчину с мутными глазами, — герцога Нориберского, — кивнул в сторону импозантного мужчины, но тоже в годах, — и графа Листеманского.
Та же доля представлений досталась и брату.
— Лорды, я счастлива с вами познакомиться! Даже не надеялась, что его светлость сразу представит меня таким достойным джентльменам.
Франциска просто лучилась счастьем, будто и правда, ждала этого знакомства всю жизнь.
— Мы тоже не ожидали, — улыбнулся лорд Седжвик, — но польщены. И, пользуясь случаем, могу ли пригласить вас на танец?
— О, конечно! — прижала она платочек в трепетном жесте к груди. — Я непременно вас запишу, — с этими словами леди раскрыла бальную книжечку, но тут оказалось, что ей мешает платочек. Она растеряно оглянулась, куда его пристроить на время.
Я мученически возвел глаза к потолку, а затем протянул к ней ладонь. Эта плутовка играет на публику. А меня выбрала в виде ярмарочного шута.
— Позвольте, я подержу, — произнес я.
— О, вы меня очень обяжете, — с самой милой улыбкой сообщила Франциска и вручила мне платочек. Если вдруг у меня внезапно случиться насморк, платками я обеспечен, благодаря леди.
Мы немного побеседовали, а потом прошли к следующей группе гостей. Процедура представления повторилась.
Заиграла торжественная музыка, и в зал вошел Император. Леди присели в реверансах, а мужчины поклонились.
Император Никотавр встал перед троном и разрешил всем встать.
— Рад видеть моих поданных и гостей на императорском балу. Надеюсь, что вам понравятся все запланированные мероприятия. Так давайте же веселиться, и ни о чём серьёзном не думать в эту ночь.
С этими словами Император опустился на трон.
Лакеи открыли двери, и в них вошли две приглашенные принцессы. Их рассадили по предназначенным местам.
— Желающие выразить свое почтение Императору, прошу подходить! — громко объявил лорд Уортлик.
Мы с девушкой и её братом оказались у трона первыми, так как давно уже целенаправленно к нему шли.
— Ваше императорское величество, позвольте поздравить вас с наступающей ночью перемены года, и представить маркиза Армавирского и его сестру леди Франциску.
Император благосклонно кивнул близнецам.
— Рад, что вы прибыли ко двору. Ваш отец был достойным человеком и мне не хочется, чтобы вы оказались забыты в вашем горе.