«Знания» помогли и в этот раз, обогатив информацией об огне и простых способах его использования.
Мне стало любопытно. Что скрывается за деревьями? Сородичи развели костер, желая согреться? А почему меня с собой не взяли? Ведь теперь я тоже часть племени, если верить золотым словам.
Едва задав эти вопросы, понял, что без разведки не обойтись.
Не спеша, почапал вверх по склону, стараясь не поскользнуться. И так весь в грязи, не хватало еще упасть и что-нибудь сломать.
Решил не бросаться сразу к огню, а сперва аккуратно осмотреться. Действовать, только выяснив обстановку.
Воспоминания о побоях были свежи, как капли дождя, льющего на голову.
Осторожно пройдя между деревьев, раздвинул листву очередного куста и оцепенел от увиденного.
В центре большой поляны горел гигантский костер, рядом с которым ожесточенно сражались гоблины. Друг с другом и без явной причины.
Били кулаки и копыта, лязгали зубы. То и дело удары приходились в пятаки и губы, отчего в воздух взлетали капли крови.
Темные фигуры дерущихся отбрасывали длинные кривые тени. Вдобавок все происходило практически беззвучно, отчего зрелище еще больше поражало своим безумием и дикостью.
Сиплое дыхание и влажные удары твердого о мягкое. Глухие всхлипы. Чуть слышное взрыкивание... И все, никаких других звуков.
Вождь с главным охотником стояли по обе стороны от костра и изредка кивали, видимо, отмечая наиболее удачные удары.
Да уж, впору самого себя хвалить за осторожность. Чем больше смотрю, тем отчетливее понимаю, - мы с этими существами совсем-совсем разные. И лучше мне убраться от них подальше, пока еще есть такая возможность.
Я уже собрался поступить именно так, как подсказывал внутренний голос. Но вдруг заметил кое-что, заставившее остановиться и внимательнее присмотреться к происходящему.
Нигде не видно схваток «двое-на-одного». Дерутся строго в парах, один против другого.
Когда тот или иной гоблин падает, неспособный продолжать драку, его противник тут же садится рядом, не проявляя при этом былой агрессии к проигравшему. Когда же поблизости оказывается второй победитель, оба, как по команде, вскакивают и кидаются друг на друга.
Во всем этом прослеживалась некая упорядоченность. А раз есть правила, значит, на поляне происходит нечто осознанное.
Мысли закрутились. Очередное испытание? Какой-то ритуал? Только вот непонятно, почему я в нем не участвую…
Не осталось ни злости, ни обиды, ни желания бежать. Теперь мной руководило одно лишь стремление во всем разобраться, понять суть происходящего. Может, выйти на поляну?
На эту идею нос ответил неприятным зудом, припомнив крепкие кулаки соплеменников. Пожалуй, все же останусь в роли наблюдателя. И плевать на холод и льющую сверху воду. Потерплю.
Будучи незамеченным, ничто не помешает уйти, если вдруг что-то не понравится. Но обозначу свое присутствие и сразу лишусь такой возможности. В общем, решил не двигаться и просто смотреть.
Некоторое время спустя на поляне сражались семь пар.
На фоне еще сильнее разгоревшегося костра фигуры дерущихся казались абсолютно черными. Лишь блестящие глаза да ощерившиеся в гримасах ярости зубы отличали их от теней. Ну и капли влаги, отлетавшие после полученных ударов.
Остальные сородичи разместились у края поляны и молча наблюдали за схватками.
Стоило в одной из двоек определиться победителю, и он оставался стоять, уперев руки в бока. Проигравший же отползал к остальным, где садился на колени, поворачивался лицом к сражающимся и замирал.
Наконец на ногах осталось семеро. Хромая и держась за отбитые ребра, победители подошли к Колуну (так я решил назвать главного охотника за его оружие), встали рядом и кое-как выпрямились.
Заметно шатающиеся, избитые до невозможного состояния, гоблины широко улыбались остатками зубов. На опухших от гематом мордах читалась незамутненная искренняя радость. И никакие кровь, ссадины, боль не могли ее скрыть.
Над поляной громко пророкотал гром, словно приветствуя победителей. Те тут же заухали, положили друг другу руки на плечи, и, подняв к небу лица, стали завывать и раскачиваться из стороны в сторону.