— Только подумайте, — сказал я. — Эти леса простираются до нашего городка.
Мерл усмехнулся.
— Хочешь пойти домой пешком и обогнать нас?
— Не думаю.
Мерл припарковался в нескольких ярдах от фермы и заглушил мотор. Мы притихли.
Ярко-желтая полицейская лента трепыхалась на ветру. Ствол дерева на краю леса скрылся за знаками: «ОХОТА ЗАПРЕЩЕНА», «РЫБАЛКА ЗАПРЕЩЕНА» и «ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ».
Клифф присвистнул, глядя на здания.
— М-да, это место разваливается на глазах.
— Кто-то выкупил землю? — спросил Дейл, указывая на знаки.
— Нет, — ответил Мерл. — Их повесил сам Ле Хорн. Наверное, теперь охотиться можно.
Клифф кивнул.
— Как твоему другу, да?
— Да, — проворчал Мерл. — Боком ему та охота вышла.
Потянувшись, я хрустнул шеей.
— Ну что, будем сидеть здесь весь день или пойдем?
Я открыл дверь, остальные с неохотой последовали моему примеру. Мы вышли из джипа и внимательно осмотрели дом. Красная выцветшая краска отслаивалась от стен, обнажая серую, источенную насекомыми древесину. Несколько незаколоченных окон были выбиты, в дымоходе птицы свили гнездо. Кое-где на крыше отсутствовала черепица. Одна из ступеней на крыльце просела, остальные вот-вот должны были последовать ее примеру. Над дверью поселились осы. Сарай выглядел еще хуже: часть крыши рухнула, двери сорванные с петель, поскрипывали на ветру.
Я посмотрел на свой телефон. Оператор заботливо сообщил, что мы вышли из зоны действия сети.
Было слишком тихо. Ни насекомых, ни птиц. Ни отзвуков рычащих автомобильных моторов или сиплого воя самолетов над головой. Похоже, мы покинули цивилизацию и прибыли в самое сердце Нигде.
Мерл открыл багажник, откинул старое засаленное одеяло. Под ним лежали два охотничьих ружья — «Моссберг» и «Ремингтон». Рядом примостились коробки с патронами, бинокль и мощный фонарик.
Я взял фонарик. Мерл и Клифф — ружья. Клифф закурил и тяжело вздохнул.
— Ну, погнали, — сказал он. — Ведите.
Несмотря на солнце, площадка между домом и сараем полнилась тенями. Пока мы ее пересекали, меня то и дело бросало в дрожь. Вдалеке виднелись деревья лощины, они словно наблюдали за нами. У меня создалось впечатление, что всё вокруг затаило дыхание.
Мы шли по двору, если его можно было так назвать. Годы запустения превратили его в кладбище коричневых сорняков. Стоило приблизиться к дому, как у меня под ногами что-то хрустнуло. Я присел, отбросил сорняки в сторону и поднял кусок стекла.
— Наверняка оттуда, — сказал Клифф.
Я посмотрел на чердачное окно третьего этажа, разбитое в день убийства двадцать лет назад. Кто-то забил его куском фанеры. Окно напоминало рот. Из пасти, как зубы, торчали осколки стекла. С одного угла болтался язык полицейской ленты.
— Тут она и умерла, — сказал я. — Патриция Ле Хорн. Прямо здесь. На этом самом месте.
Сорняки бесшумно покачивались на ветру.
— Пойдем, — позвал Дейл. — Тут только битое стекло.
Мы остановились перед просевшими ступенями крыльца.
— Кто первый? — спросил я, пытаясь выдавить улыбку.
— Ты, — сказал Мерл, подталкивая меня локтем. — Это была твоя идея.
— И у тебя есть фонарик, — заметил Дейл.
— Да, но у вас пушки. Может быть, одному из вас лучше пойти первым?
— В темноте невозможно прицелиться, — объяснил Мерл. — Фонарик должен идти первым.
Я сглотнул.
— Махнемся не глядя?
— Не в этой жизни.
Я осторожно поставил ногу на первую ступеньку. Дерево заскрипело, но выдержало мой вес, и тогда я встал на нее полностью. Ладонь сама собой легла на перила. Вдруг рука вспыхнула острой болью. Я отдернул кисть. Из ладони торчала серая щепа, под которой уже собиралась капля крови.
— Вот дерьмо!
Лестница застонала. Словно распробовала мою кровь и хотела еще.
Я поднялся на крыльцо и дождался остальных.
— Поаккуратнее с осиным гнездом, — предупредил Дейл. — Не потревожьте его. Я аллергик.
— Оно пустое.
Я отодвинул развевающуюся полицейскую ленту и дернул ручку. Дверь была заперта.
— Что теперь?
Клифф вздохнул.
— Хочешь сказать, мы проделали такой путь, а вы, парни, готовы дать заднюю из-за такой мелочи? Почему бы просто не взломать дверь?
— Мы уже скрыли информацию от полиции, — сказал я ему. — Для полного набора не хватает взлома с проникновением.
Клифф пожал плечами.
— А как об этом узнают? Мы же у черта на куличках.
— Проверим заднюю дверь? — предложил Дейл.
— Скорее всего, там тоже заперто, — сказал я.