Приземлившись на ноги, некромант уселся на грудь, казалось, окончательно поверженного соперника и занёс клинок, словно всерьёз приготовился к удару. Но в этот момент, как и в зале инициации, его горло сковала незримая удушающая хватка, рука, занёсшая меч, дернулась, и оружие выскользнуло из пальцев.
Воспользовавшись растерянностью и слабостью некроманта, ситх оказался на ногах, прижав горло поверженного соперника уже не с помощью Силы, а вполне реальной окованной металлом подошвой тяжелого сапога. Их взгляды встретились на мгновение, и возрождённый, заметив обреченность, но не страх в глазах поверженного, ослабил давление, подав руку некроманту, помогая ему подняться на ноги.
— Ты мог убить меня, — растирая горло, через силу выдавил некромант. — И стать верховным жрецом. Этот корабль со всеми подчиненными в одно мгновение был бы твоим.
— Это твоё напутствие учителя мне, как ученику? — ухмыльнулся возрожденный. — Я поразмыслю над такой возможностью в следующий раз. Ну что, я прошёл проверку на доверие?
Некромант усмехнулся в ответ:
— Если ты понимал, что я тебя проверяю, эксперимент нельзя считать удачным.
Несомненно, у Чистильщика душ был запасной вариант развития событий. Если бы он был настолько глуп, никогда не взобрался по длинной иерархической лестнице и не стал верховным жрецом. Но самое сложное испытание — испытание алчностью. Прошедшему его, можно оказать доверие, хотя бы на мгновение, повернувшись спиной. Пусть даже испытуемый понимал, что его проверяют. У него были все шансы убить и попытаться заполучить то, что принадлежало некроманту. Но Чистильщика в данный момент больше, чем вопрос наличия или отсутствия доверия, волновал инцидент краткой потери контроля возвращённого над физическим телом.
— Что произошло? Ты едва не загнал меня до смерти. Зачем отступил и бросил оружие?
Энакин хмурился, сжав до скрипа зубы, он сжимал и разжимал постепенно начавшие слушаться пальцы руки.
— Сначала возникла жесточайшая боль. Но это можно выдержать. Потом показалось, это — не мое тело, оно перестало слушать приказы мозга…
Некромант так же нахмурился, покусал губы.
— Но функции восстановились… Значит, нервные окончания физического тела не были повреждены во время инициации. Хоть и подобное случалось. Возможно, это нечто, напоминающее фантомные боли… То, что я сейчас наблюдал, — скорее, болезнь духа. Астральная проекция несёт в себе информацию о физическом теле в прошлых жизнях. Если оно было охвачено болезнью, подобные моменты могут время от времени проявляться.
— Я могу научиться это контролировать?
Некромант покачал головой:
— Не знаю… Но информация о твоей возможной слабости должна остаться в этих стенах навеки. Иначе, враги не упустят возможность воспользоваться нею.
========== Отступники ==========
Флагман Чистильщика душ вышел из гиперпространства в заданных навигационной системой координатах: неподалёку звездной системы, где на орбите четвёртой планеты базировались основные силы флота некромонгеров.
Далее корабль продолжил путешествие на досветовой скорости. Пожалуй, это был самый скучный и непредсказуемый этап, занимающий на порядок больше времени, чем сам гиперпрыжок. Но расположение флотилии некромонгеров во главе с флагманом Лорда-Маршала внутри звездной системы накладывало ограничения по скорости.*
Возрождённый и некромант, дождавшись выхода корабля из гиперпространства, разместились в кают-компании и сквозь обширный смотровой иллюминатор наблюдали за медленно восходящим над бортом флагмана светилом.
Энакин сейчас предпочёл бы оказаться в рубке управления. Комфорт комнаты отдыха расслаблял, навевая дремоту. При этом вынужденное безделье имело свои последствия: воспоминания возвращались быстрее, и пусть пока на уровне некоторых технических познаний, рефлексов и навыков ведения боя, это приносило ещё и множество неприятных моментов — новые кошмарные видения.
Сработали датчики температуры обшивки корабля, и смотровое стекло накрыл щит, непроницаемый для большинства видов излучения, лишив возможности скоротать время хотя бы в наблюдении за объектами в открытом космосе. Система защиты сработала вовремя — запросто можно было ослепнуть, продолжая глядеть на слишком яркое свечение, исходящее от горячей звезды.
— Красный сверхгигант? Не думаю, что хотя бы одна из планет этой системы населена. Почему флотилия базируется именно здесь? — Энакин озвучил вслух эти наблюдения для того, чтобы развеять сонливость и поупражняться в устной речи некромонгеров. Изучение довольно примитивного языка некро-расы с ограниченным количеством звуковых форм и чуть большим разнообразием интонаций давалось ему легко.
— Это — лишь одно солнце из тройной звездной системы, — Чистильщик душ сам не понимал, зачем фурианец, предпочитающий сумрак в силу особенностей зрения, уже столько времени не покидает эту убогую дыру на окраине Галактики. А корабли некромонгеров ради пополнения рядов воинов вынуждены отделяться от армады и совершать перелеты к населенным мирам в одиночку.
Некромант коснулся уха, включая устройство связи и отдал приказ ответившему командиру звездолета:
— Внимательнее наблюдать за детекторами массы и движения. При появлении на наших радарах флагмана Лорд-Маршала отправить позывной. И не проспите. Повезёт, если нас не обстреляют из плазмопушек при приближении.
Энакин даже решил, что недостаточно изучил кажущееся легким наречие:
— Ты говорил, что поддерживаешь действующего Лорда-Маршала…
Оказывается, было еще чему удивляться. Такой примитивный обычай, как наследование через смерть ещё поддавался логическому объяснению. Он практиковался многими расами, пусть даже негласно. Но палить по своим… настоящее безрассудство.
— Я-то поддерживаю… Но… Наверное, пришло время объяснить.
Откинувшись на спинку кресла и слушая историю о событиях годичной давности, возрожденный, погрузился в размышления.
— Раса безумцев с запутанной мотивацией, неясными целями и лидером-одиночкой, которому нет дела даже до самого себя, — подытожил ситх. — И скука, которая скоро меня самого сведёт с ума. Я в аду!
Некромант прикрыл глаза и расслабленно вытянулся в кресле. Взгляд стороннего наблюдателя на целесообразность существования его расы не злил и не раздражал. Он готов был подписаться под каждым словом, произнесенным возрожденным.
Энакин поднялся с кресла, прошёлся меряя шагами обширное пространство каюты.
— Скоро мы пересечем границу солнечной системы? Мы здесь как на ладони. Если даже не попасть под обстрел своих, какие шансы, что поблизости не окажутся враги?
Насколько можно было судить по беглому осмотру корабля, несмотря на внушительные размеры и мощную внешнюю броню, эта громадина имела множество уязвимых мест. Энакин видел, что некромант чувствовал себя неуютно и заметно нервничал, пребывая на корабле, оторванном от основной армады и рассекающем в одиночку космическое пространство. Это лишь подтверждало его догадки о слабой защите флагмана. По путанным объяснениям некроманта, корабли некромонгеров представляли собой непобедимую силу, объединяясь в многочисленную армаду под предводительством предыдущего Лорда. Во время сражений флагман их лидера и вся следующую за ним флотилию, окутывал дополнительный незримый для врагов щит, позволяя армаде пребывать одновременно в мире живых и мертвых, становясь неуязвимой ни для одного из известных мощнейших орудий противника. Тайну принципа работы и природу этого явления Лорд унёс с собой в мир Смерти.