Алекс был прекрасным пилотом, но вход в приемный отсек станций типа «Кориолис» был его самым слабым пунктом. Он, конечно, сделал это и на сей раз, но вздохнул спокойно только тогда, когда корабль, вошедший в просторный ангар, был подхвачен магнитным манипулятором и притянут к свободному стапелю. Тут же стыковочная штанга автокома скользнула вдоль корпуса и подключилась к разъемам корабля.
Пока Элиссия как обычно пряталась в спасательной капсуле, Алекс с интересом рассматривал кубическое внутреннее пространство станции: таможенные, полицейские, рекламные корабли, ремонтные модули, — все это медленно перемещалось в пространстве. У каждого с вое дело, каждый знал свой бизнес.
По каналам автокома Алекс доложил о грузе на борту и получил подтверждение регистрации победы над пиратами и свидетельство начисления призовых тридцати кредов. Это как раз то, что нужно для покупки новой ракеты.
Когда все формальности проверок и перепроверок были закончены, Элиссия наконец покинула свое убежище. Так уж получилось, что именно спасательная капсула стала для них предметом первейшей необходимости, без которого они не могли бы посетить ни один порт. Им удачно удалось купить подержанную всего за четыре сотни и само собой разумеется, что они не собирались использовать ее по назначению.
Теперь начались обычные торговые процедуры. Сначала продажа, затем обсуждение очередного рейса и, наконец, покупка нового товара.
Торговля во многом напоминает игру. При известном спросе и быстром обороте всегда можно получить небольшой, но надежный доход на продуктах, текстиле, простейшем промышленном оборудовании и незамысловатых безделушках для богатых. Но непрерывно возрастающая стоимость обслуживания корабля и потери от периодических стычек очень скоро съедают эту скромную, с таким трудом полученную прибыль, после чего все предприятие становится практически бессмысленным. Узнать цену на те или иные товары в другой звездной системе нет никакой возможности. Все правительства ревниво оберегают коммерческую информацию о своих рынках. За передачу информации о ценах по каналам факс связи следует очень тяжелое наказание.
Естественно, цены нестабильны. Во всех системах, даже в самых бедных, орудуют сети спекулянтов. Еще вчера за тонну пусторесничника, купленного на Реорте за три креда, давали на Цейнзиле по восемь, а сегодня с трудом покупают всего за два. И дело вовсе не в том, что спрос на пусторесничник сократился. Просто банда спекулянтов сыграла свою игру и подмяла рынок.
До сих пор Алексу и Элиссии везло. Они перевезли варгорнские шелка от Рексебе на Инеру и удвоили свою первую сотню кредов. Потом они торговали золотистой чешуей геретеанских рептилий и с трудом вернули затраченное. Они поставили двадцать тонн семян подсолнечника амфибиоидам на Биорле, для которых это был изысканный деликатес и лишь прибыв к месту назначения с удивлением обнаружили, что всепланетная мутация изменила вкусовые железы обитателей… и поставила последних перед проблемой поиска новых деликатесов. Достаточно близко подходили для этой цели ароматические масла и лавандовая туалетная бумага, но все же это не то. Где-то все-таки должна быть возможность НАСТОЯЩЕГО дохода и рано или поздно он придет.
Переброска оборудования из высокоразвитых миров в среднеразвитые оказалась весьма прибыльным делом. Алекс и Элиссия быстро поняли также, что на развивающихся промышленных планетах всегда можно иметь хороший доход от торговли предметами роскоши. Но самой прибыльной обещала стать операция с продажей шанаскилского меха на Ксезавре. Они купили его по тридцать кредов за тонну и сейчас Алекс в нервном напряжении ожидал ответа на запрос биржевых сводок по мехам.
Он не удержался и в триумфальном жесте вскинул руки, когда понял, что они с Элиссией утроили свой капитал. На этот раз им улыбнулось настоящее счастье.
Мех они продали без проблем и запросили сводку цен на бортовое оборудование и вооружение, новая ракета стоила свои стандартные тридцать кредов. Алекс заказал одну и автоматический робот приступил к исполнению заказа. Лучевые лазеры по тысяче за штуку являли собой почти непреодолимое искушение. Топливо и совершенно необходимое энергогрузозаборное устройство обошлись в пятьсот двадцать пять, а энергетическая бомба стоила еще вдвое больше.
Конечно, энергозаборники обещали большую экономию. Можно будет в дальнейшем не тратиться на горючее, а пополнять баки, подпитываясь от звезд. Это было хорошее вложение, даже при том, что цены здесь были на сотню выше, чем обычно. Алекс заказал одно устройство. На доставку и монтаж уйдет примерно двадцать часов (один стандартный день). Заправив корабль, Алекс приступил к изучению списка ксезаврианских деликатесов. У них еще оставалось триста двадцать кредов — сумма, с которой чувствовать себя было неуютно. С другой стороны, корабль имел дополнительную энергетическую защиту, лазеры с четырех направлений, полный боекомплект ракет и грузозаборник. Пройдено более половины пути превращения торговой «Кобры» в боевой крейсер.