Элиссия тоже внимательно изучала список. Удивительно, но ксезаврианцы, большие любители экзотики, мало что могли предложить в этом плане. Так, например, всего два вида наркотиков было на рынке: арктурианский лопнитрав и, как ни странно… табак. Алексу было над чем подумать.
— Думаю, что с табаком можно было бы попробовать…
— Не-а, — промолвила Элиссия. — Не выйдет. Никотин смертелен в малых дозах для большинства рас.
— А если в гуманоидную систему?
— Все равно опасно.
Широко предлагались минералы, но цены были не те. Дюрасьон — руда, из которой после очистки и старения получают дюралиум для строительства кораблей, шел всего по восьми за тонну. А он исключительно хорошо продается на Лейве, но до Лейва отсюда столько световых лет! Не подходит.
Драгоценные камни? Предлагались каштанит и серебристый спектонал. Еще были красно-зеленые эмеронды. Но пираты учуют такую добычу даже за пару световых лет.
Чисто из любопытства Элиссия обратила внимание на продажу двухсот окаменевших костей диронофаксаурина по сорок кредов за штуку.
— Когда нибудь слышал о них?
Алекс ответил:
— Даже видел одну в музее у себя дома. Они живые и поют. Им более сорока миллионов лет и, тем не менее, они поют. Непонятно, чего они ждут. То ли им нужна какая-то наседка, то ли ждут изменения климата. Это тазовые кости, так что возможно, что они служат чем-то вроде инкубационной камеры, но толком никто ничего не знает.
— А они ценятся?
— Очень, хотя точную цену я не знаю.
— Проверь по списку запрещенных грузов.
Алекс проверил. Никаких известных ограничений на импорт этих окаменелостей он не нашел.
— Кажется, это интереснее, чем еда.
— Это уж точно.
— Так берем?..
— Пожалуй…
Но не успел Алекс набрать на клавиатуре заказ торговому центру, как вспыхнул экран «Получено сообщение…»
— Рейф, — радостно сказал Алекс. Элиссии тоже понравилась перспектива повидать Рейфа Зеттера и поговорить с ним еще раз.
Но вовсе не старый космический торговец появился на экране, когда Алекс вышел на связь.
Изображение на экране явно принадлежало человеческому существу, а не гуманоиду. Но его лицо не поддавалось никакому описанию. Есть масса способов изуродовать человека до неузнаваемости и превратить его в подобие ночного кошмара, например пролететь слишком близко от звезды, слишком часто подвергаться воздействию межзвездного вакуума, поработать в некоторых рудниках… Но сейчас, глядя на бугристые серые опухоли, закрывающие плоть человеческого лица, Алекс не ног себе даже представить что произошло с его собеседником.
Губы, как обрывки паутины, затрепетали из серой плоти. Скелетообразная скрюченная рука, сквозь которую просвечивали красные кровеносные сосуды, коснулась тонкой пряди волос, причудливо спадавшей с деформированной головы.
— Ты Райдер?
По крайней мере, голос был нормальным и притом мужским.
— Назовите себя.
Игнорируя вопрос, незнакомец продолжал:
— Чем сегодня торгуешь? Минералы? Специи?
— А вам зачем?
— Не знаю твоих планов, но что бы ты ни делал, у меня есть для тебя предложение получше.
— Не стал бы с тобой торговать даже ради спасения от суперновой.
— А Рейф Зеттер бы стал. Чего это ты такой нервный?
— Ты знаешь Рейфа? — удивился Алекс, озадаченный упоминанием знакомого имени.
— И я и пол-Вселенной. — Изуродованный человек наклонился вперед. Черты лица заняли весь экран. — Это паразиты.
— Не понял?!
— Я говорю, это паразиты, — незнакомец прикоснулся к лицу. — Личинки пауков. Я работал на Дикстре, где и пришелся по вкусу этим червякам. Здесь их пара миллионов. Период инкубации примерно десять лет — это и будет моим концом. Хотел бы я быть на торжественном обеде у своего недруга, когда меня разорвет, но так трудно все точно рассчитать! В общем, парень, я не виню тебя за то, что ты мне не доверяешь, но не надо судить только по внешности, Алекс. Ты ведь Алекс, не так ли? Я имею в виду, скажи ради бога, туда ли я попал?
— Да, я Алекс Райдер.
— А я Патрик Мак Греви. Я хочу сказать тебе только две вещи. Первое: убей змею. Приложи это привидение, которое преследует меня целых пять лет. Я не пилот. Кто я, не имеет значения, но таких, как я, больше, чем подсолнечных семечек, которые ты перевез за свою жизнь. Мы ждем возмездия и не можем получить его сами. Убей змею и ты поможешь всем нам.