— А я — Эриэль, — некромант немного отодвинулся от восторженно подпрыгивающего гиганта. — И мне надо торопиться.
— А че, ты даже не останешься тут? Ты же шаман? — с удивлением вопросил глава компании.
— Нет. Не останусь, — Эриэль взлетел и постарался как можно быстрее скрыться из виду опять начавших прыгать огров. — Проклятье, я так задержусь и всем конец. И почему я не могу летать постоянно, а только минут пять?
— Это называется эффектом гравитации…
— Надо будет подумать над этим на досуге, — некромант вылез из колодца, куда внезапно упал и продолжил свой путь в ближайший густонаселенный город.
***
Лорд Север резко вскочил с постели, услышав стук в дверь. Раздраженно разрешив войти, он увидел виновато опустившего голову слугу.
— Что случилось? — мужчина затянул пояс штанов.
— Господин! — слуга поежился. — С башен докладывают, что к замку движется неизвестное войско. Капитан сказал разбудить вас.
— Проклятье! — не дожидаясь, пока юноша договорит, лорд выбежал из комнаты.
Стуча подкованными сапогами по камню лестницы, он лихорадочно размышлял, кто обладает такой дерзостью, чтобы напасть на него! Обладающего самой лучшей из существующих на данный момент армий! Вокруг суетились люди, что-то передавали друг другу, относили, из казарм выбирались гвардейцы, уже облаченные в доспехи и держащие копья. Приметив одного из командиров, лорд двинулся к нему.
— Что стряслось? — с ходу вопросил он.
— Приветствую! — тот вытянулся, едва завидев приближающегося господина. — Не менее чем через час пути, видна неопознанная армия. Гвардия готова к бою. Крестьяне с ближайших сел уже в пещерах.
— Отлично, огласите, что я скоро буду, — Север резко повернулся и, печатая шаг, направился в покои.
Не переставая размышлять над загадкой, которая должна была разрешиться в ближайшее время, лорд захлопнул дверь комнаты и подошел к стойке с вооружением. Тысячелетия, прошедшие со дня основания, его род хранил меч и доспехи, выкованные, по легенде, самими, давно ушедшими ангелами. Самые великие оружейники Империи так и не смогли создать настолько легких и в то же время прочных доспехов. В отличие от других, они не требовали десятков различных ремешков, а сами скреплялись в единое целое, едва кто-то надевал их. Выполненные в давно не используемом стиле времен объединения, они имели массивные пластины, защищавшие грудь и уходившие двумя выступами на плечи, где образовывали защитный воротник, не дававший мечу проникнуть в уязвимое место между шлемом и основным доспехом. Ноги защищало еще несколько особым образом изогнутых пластин, которые вместе представляли собой некое подобие металлических штанин, не имевших ни одного слабого места и в тоже время не мешающие двигаться. Легендарный меч, известный как Альмагир, ещё во времена Объединения передал основателю рода Северов сам Архангел Азраэль. Это оружие, выкованное в небесных кузницах, было наполнено священным светом, который вселял в людей надежду и веру. Закончив одеваться, лорд подхватил меч, вбросив его в ножны, быстро спустился обратно.
Копьеносцы уже построились перед воротами, между их рядами то и дело сновали священники, воодушевляя воинов. Отряды лучников стояли на стенах, высматривая врага и готовясь обрушить на него залп стрел. Политика набора на военную службу исключительно желавших этого и имевших способности бойцов, вкупе с пропагандой идеализации военной службы, приносило свои плоды — сред солдат не было ни одного, недовольного своим положением, каждый считал высшим счастьем сражаться с врагом. Каждый подданный Империи, по достижению пятнадцатилетия решал, обучаться ли ему военному искусству или отдать себя более мирному делу. Но бывало и так, что бывший торговец или какой-нибудь художник ощущал в себе способность к сражениям. При средней продолжительности жизни в сто пятьдесят лет и сохранении физической молодости до ста тридцати, недостатка в солдатах не было, и каждый житель мог чувствовать себя в безопасности, зная, что его покой защищают могущественные легионы. Но величайшим благом и основной причиной, по которой Империя не знала поражений уже несколько тысяч лет, были немногие ангелы, оставшиеся с самого ее основания на земле. После времен Объединения, когда небесное воинство, непонятно зачем помогавшее первому Императору ушло, несколько десятков богоподобных осталось, решив и дальше помогать людям. С тех пор их количество значительно увеличилось и многие из них присутствовали в армии в качестве воинов. Тем из отрядов Имперских легионов, на которые обратили внимание эти невероятно могущественные существа, всегда сопутствовала удача — иногда даже погибшие в бою бойцы вставали и с новыми силами бросались на врага.
— Это! О, Создатель! Это нежить! — с верхней башни раздался истошный крик.
— Не беспокойся, — на плечо лорда легла чья-то рука. — Я помогу вам в этой битве.
Мужчина обернулся и застыл. Сколько бы раз он не видел ангелов, никак не мог привыкнуть к их, невыразимой словами, красоте. Ни один из них не был похож на другого, но у всякого присутствовал свой внутренний свет, отличавший их от простых смертных. Ангел, почивший своим присутствием замок Северов, даже без учета своих, воистину, гигантских крыльев, возвышался над закованным в броню лордом на целую голову. На душе мужчины неожиданно стало легко и спокойно. Вытащив меч из ножен, он отдал их убежавшему оруженосцу и, вместе с могущественным союзником, поднялся на стены. Окинув взглядом окрестности, он, наконец, понял, о чем ему говорили стоящие на главной башне лучники. К замку, стройными рядами шагали полчища богомерзких скелетов, между ребер у которых горел зеленый огонь. Между ними виднелись огромные туши гигантских существ, похожих на пауков. Где-то в глубине войска, явно скрывался хотя бы один некромант, хотя, лучше бы его не было, нужно обладать неимоверной силой. Север бы не отказался иметь под боком еще пару-другую ангелов, но во всей Империи их едва набиралась тысяча.
— Так! Лучникам, спуститься и быстро взять ударные стрелы! Копейщики, взять копья с перекладинами! Святые отцы, вы будете помогать! — лорд спустился вниз и, встав лицом к войску, надел шлем. — Я не буду говорить длинных речей, но, к нам приближается войско проклятых некромантов! Наш долг остановить их и изничтожить! Сам Создатель благословил нас! Вместе с нами будет сражаться Его посланец!
Его пылкую речь прервал грохот. Резко повернувшись, лорд увидел, как сквозь массивные доски ворот просачивается грязно-зеленый свет. На секунду он вспыхнул ярче и тут же раздался еще один удар, а створки ощутимо прогнулись. Север почувствовал, как напряглись стоящие за ним отряды копейщиков, и крепче сжали оружие, освященное священниками Церкви Создателя. Свет усиливался с каждой секундой и, когда стал уже слепить глаза — ворота, укрепленные стальными пластинами, взорвались тучей осколков дерева и металла. Отточенным до совершенства движением, гвардейцы вскинули щиты, и свистящие обломки бессильно застучали по ним. Сам лорд и ангел на миг окутались светящейся сферой. В дыму появились зеленые огни, и из него выбежали скелеты, сжимавшие в руках два коротких копья с длинными наконечниками, больше похожими на кинжалы. С единым криком, воины двинулись на врага, резкими движениями разрубая укрепленные темной магией кости. Вот один из командиров уклонился от выпада и воткнул свое копье, засиявшее на миг солнечным светом, между ребер нападавшего, резко дернул вверх — и зловещий огонь, горевший в грудной клетке скелета, потух, а само он упал безжизненной грудой праха. Но едва успев освободить оружие, сам воин удивленно посмотрел на лезвие меча, выросшего из его груди, и упал на землю. Чуть поодаль, порхая в воздухе, ангел десятками уничтожал живых мертвецов, его меч, казалось бы, огромный даже для его двухметрового роста, летал в его руках, как будто не имел веса. Любое войско уже побежало бы от него, но, ведомые злой волей, враги стремились погрести божественного воина под грудой своих костей. Сам лорд Север, окруженный отрядом скелетов, вооруженных мечами, с помощью воистину нечеловеческой силой, дарованной древними доспехами, также сокрушал врагов мечом, сверкавшим в его руках и сиявшим, подобно нимбу ангела. Широким взмахом упокоив троих, неосмотрительно подошедших слишком близко мертвецов, он, ударом бронированного кулака проломил череп четвертого. Встревожено оглянувшись на ворота, которые всё еще застилали клубы дыма, он ощутил сильный удар по доспеху и, стремительно развернувшись, грудью сокрушил врага. В дыму опять что-то зашевелилось, а лучники всё еще не явились. Нахмурившись, Север двинулся в сторону ворот, отбиваясь от наседающих противников. Но, приблизившись к своей цели, он увидел, как, расталкивая сражающихся воинов, к нему приближается одно из тех существ, которых он видел со стены. Теперь лорду представилась возможность разглядеть его поближе. Высотой в три человеческих роста, существо имело огромный паучий торс, имевший шесть лап и увенчанный двумя массивными клешнями. Из столь омерзительного туловища вырастало женское тело, прикрытое какими-то тряпками. Глаза горели таким же зеленым светом, какой разрушил ворота замка. Что-то прокричав, паукообразное существо щелкнуло клешнями и, быстро перебирая лапами, кинулось на него. Двигаясь с ужасающей скоростью, оно попыталось поразить лорда в шлем, но было остановлено сияющим мечом. Бой превратился в круговерть, в которой никто не мог различить движений противников, настолько быстро двигались они. Мечась между лапами противника, Север с удивлением осознал, что не чувствует усталости, которая неизбежно должна была появиться при такой скорости боя. Но, списав это на чудесный доспех, воин резко дернул меч вверх, поразив, на миг открывшегося врага, между судорожно дернувшихся клешней. Когда существо завалилось на бок, дергая лапами, лорд был уже далеко, с новыми силами поражая врагов. Спустя несколько минут, ангел поразил последнего немертвого. Быстрое сражение с, неизвестно, откуда взявшимся врагом, было закончено.