Секунда, удар сердца…
«Й-есть!»
Пенсне вдруг обожгло раскалённым железом. Ахнув, Крест выпустил его и повалился на землю, когда нечто рычащее сбило его с ног. Вонь гниющего мяса забила нос, шарф слетел с шеи – и вернулся петлёй-удавкой.
Крест захрипел. Он едва услышал, когда его позвали по имени.
– Крест, – сказал спокойный, усталый голос. – Что же ты наделал?
Теряя силы вместе с воздухом, Крест дёрнул рукой в попытке ранить монстра ножом. Один пинок – и оружие отлетело в сторону.
– Что же вы все наделали?..
Тварь, что, рыча, давила Кресту на грудь, вдруг исчезла, но шарф остался, выжимая воздух вместе с жизнью. Перед глазами вертелся хаос: лохматая голова невредимого Художника, кровавая капля с пенсне, отец на охоте и мамино платье с бантиками… Уши заложило, словно Крест с головой ушёл под воду, и там, под огромной давящей толщей, он слышал, как кричат его друзья. И план… был…
Скребущая по земле рука наткнулась на стекло.
…провален?..
Кажется, мясо на пальцах сгорело до костей. Но это был не конец, ещё не конец. Художник говорил что-то, ещё талдычил своё над толщей воды, когда рука Креста из последних сил подняла пенсне – и шарахнула хрупкую вещицу о землю.
Темнота.
Свободное горло и сладкий, невозможно сладкий воздух, что прорвался в измученные лёгкие.
– Полу… чи… ло… – прохрипел Крест.
А затем заговорил Художник:
– Что ж, мальчик. Это была хорошая попытка.
Нечто вздёрнуло Креста на ноги, растягивая его, как на дыбе. И лицо врага, пахнущее кровью и тленом, оказалось вплотную. На носу сидело давешнее пенсне – расколотое, в паутинке трещин… но столь же кровавое.
– Я дам тебе последний шанс. Последний шанс, Крест, – прошептал Художник, дыша смертью. – Тебе и твоим друзьям. Вы должны решить: с нами вы – или нет. Раз и навсегда решить, мальчик! У вас есть два дня на это.
Креста швырнуло обратно на землю. В нескольких метрах от него кто-то стонал и кашлял.
– А потом будет поздно, – договорил Художник, перед тем, как исчезнуть.
***
…На следующий день, в субботу, позвонила Ириска. Крест, малость ошалевший от звонка классной в пять утра, тупо слушал претензии, ахи-охи, всхлипы и даже – немножко – угрозы в свой адрес. Ты забросил декорации, да как же так, да как мы без тебя, да завтра же генеральная репетиция, бла-бла-бла…
«Знали бы вы, Ирина Карловна…» – тоскливо подумал Крест, но ничего не сказал. Что тут скажешь-то?
Голова его была тяжёлой. А сейчас, после повизгиваний Ириски, она стала тяжелее раза в два.
Впрочем, поразмыслив, Крест решил всё же сходить в школу. Вдруг, занимаясь творчеством, он-таки наткнётся на ту самую Идею?
На душе скребли кошки. И блиц-совещание, что Туман, Чиби и он организовали в первой половине дня, до школы, не дало им ровным счётом ничего. Серолицые, потрёпанные и усталые до измождённости, некоторое время они молча сидели на скамейке в парке. Часы беспощадно тикали, но что делать, куда бежать, кому говорить – не знал никто.
Да и что тут сделаешь? В полицию идти? Или в церковь?
Родителям жаловаться? Ириске?..
В газетных статьях, освещавших бойню в больнице, не было и намёка на что-то мистическое. Те немногие, кто остался в живых, путались в показаниях. Полиция, ещё при их допросе, выдвигала версии о распылении сверхнового, галлюциногенного газа. Летта же, Чиби и Туман промолчали о природе Трио. И, наверное, зря.
Но даже если рассказать, даже если им поверят – сможет ли кто-то победить этих монстров?
Так и не придумав ничего хорошего, друзья разделились: Чиби пошла к сестре, Туман – за продуктами для мамы, Крест – в школу. Ждать друзей там, работая над декорациями.
Ириска встретила его с распростёртыми объятьями. Нарядная, с блестящими, как вороново крыло, волосами и при полном мейкапе, она выглядела помолодевшей на десять лет.
«Влюбилась, что ли? Или просто к Шоу готовится?» – приятно удивился Крест и поздоровался.
– Ирина Карловна, вы роскошно выглядите! – добавил он.
Ириска, зардевшись, махнула рукой. Мол, ой, да ладно тебе.
Зайдя за классной в нужный зал, Крест огляделся. Всё было, как он оставил: наработки, наброски… Только новые коробки в дальнем углу появились, со знакомым логотипом.
– Это что, от Линды? – спросил Крест и запоздало прикусил язык. Ириска уже сморщилась, словно живот скрутило.
– Да. Дюрер… Дюрер спонсор нашей школы. Там ткани из её магазина, – объяснила она и добавила – сквозь зубы, в сторону: – Хоть шерсти клок с паршивой овцы…