Судя по глазам Сандры, она считала по-другому.
«Фу-ты ну-ты, неженка. А если бы это были кости Игорёши? Сама бы и плюнула, и дерьма бы сверху навалила», – с небывалым ожесточением подумал Жорж и скомандовал:
– За мной! Нечего тормозить.
Талисман, поднятый с земли, вновь стал холодным. Это злило, подстёгивая идти.
«Ничего. Найдём. Отыщем, как миленького…»
Новая ругань, новая остановка. На сей раз на поляне, где среди молодой поросли то там, то тут высились старые пни, похожие на пивные бочонки.
– Монти – копаешь слева, Сандра – справа! – приказал Жорж, берясь за участок по центру.
Кости, кости, кости… Ржавая фляга, россыпь зубов.
– Жорж! – не своим голосом заорал Монти.
«Нашёл?!»
Жорж в секунду оказался рядом с другом. Тот, стоя на коленях, очищал от комьев земли некий предмет: маленький, ободочком…
– Оно? – задыхаясь, спросила подоспевшая Сандра.
– Череп, череп там есть? Грета говорила… – Жорж нетерпеливо сунулся к Монти, цапнул рукой, но лишь промахнулся и сбил находку обратно в яму.
Зашипев, Жорж кошкой прыгнул за пропажей. Нашёл за мгновение, вытер чистым платком и…
– Кобзец, товарищи. Поздравляю, мы нашли бирюльку, – кисло подытожил Жорж, глядя на толстенькое, широкое, но совершенно обыкновенное кольцо.
Да и как они могли подумать, что это – то самое? Забыли всё на радостях. Ведь Грета ясно говорила: то кольцо просто так не возьмёшь. Там ритуал нужен особый. Кровь, опять же…
– Ладно, дальше идём, – обведя мрачным взглядом перекопанную поляну, сказал Жорж.
– А останки? – нахмурился Монти. – Нельзя же так…
Жорж поморщился. Бросил взгляд на часы, на темнеющее к вечеру небо. Вздохнул и устало потёр глаза.
– Да, конечно. Что это я? Закапываем и идём. Только в темпе, фрэнды мои. В темпе!
Закопав, они двинулись дальше, в глубь леса. В голове ёрзала неотвязная мысль: ничего они сегодня не найдут, не успеют. Уже пора обратно идти. Вон, и Сандра нервничает, на небо смотрит. Ей же и правда ещё к тётке надо, в гости. Привезти предкам свежие новости да пироги, как доказательство… а то ведь раскусят.
Хмурясь всё сильнее, Жорж отодвигал колючие ветки, пробирался через кусты. Настроение стремительно ухудшалось. Глаза перебегали с леса на талисман, с талисмана – на друзей и обратно. Сандра волновалась всё заметнее. А потом и вовсе столбом встала.
– Ты чего? – не скрывая раздражения, обернулся к ней Жорж.
Сандра потёрла лоб.
– Да ничего. В голове вдруг кольнуло и… Ай!
Сандра скрючилась.
– Что с тобой? Где болит? – подбежал обеспокоенный Монти.
Но не успел Жорж сказать и слова, как его младший друг странно всхлипнул и, чуть не падая, привалился спиной к близкой осине.
– Да что вы все… – уже волнуясь всерьёз, начал было Жорж – и тут накрыло и его.
Боль прошила живот, словно невидимый штык. Жорж покачнулся, намертво вцепившись в талисман. Попытался вдохнуть, раскрыв рот в беззвучном крике, – не вышло.
Воздух стал твёрдым, точно ледяной куб. И, когда Жоржу удалось-таки вдохнуть, в глотку затянуло неосторожного комара.
– Твою… кха… мать… – брызгая слюной, закашлялся Жорж. – Что… это…
Но слово «было» так и осталось на языке. Жоржа повело в сторону, словно куклу на ниточке. Пару секунд он пялился в прогал меж деревьев и моргал.
А на третьей секунде – рванул с места, как взявшая след ищейка.
– Жорж!
– Жорж, ты куда?
Позади кричали, но ему не было дела до криков. Жорж бежал, нёсся, дышал загнанной лошадью…
Новая поляна впереди, ещё меньше солнечного света. Исполинский дуб по центру и папоротниковая зелень.
Талисман опять обжёг руку даже сквозь перчатку. И, упав, запрыгал на земле, как жаба.
– Здесь! – прохрипел Жорж, когда на поляну, слегка отстав, вылетели Сандра и Монти.
Они вонзили лопаты одновременно. Они копали, копали и копали, пока не раздался тот самый, желанный звук.
Опустившись на колени, все трое замерли, глядя на присыпанную грунтом шкатулку. Деревянная, в пятнах, она манила их – и отталкивала от себя.
Буквально.
– Руки.
Жорж сказал всего одно слово, но они поняли его и так. Стянули перчатки, бинты, подставили ладони с ещё не зажившими ранками.