Ни Сандра, ни Монти на его улыбку не ответили. А демон… демон продолжил говорить:
«Я исполню ваши желания. Дам силы. Но сперва должен сам набраться сил».
Жорж подбоченился. Он уже чувствовал себя победителем, полновластным властелином твари, которая совсем недавно чуть не угробила всех троих.
– Набраться сил? Чего тебе надо-то?
«Унеси моё кольцо отсюда. Найди другое место. Я ослаб, мне не нравится тут…»
– Без проблем. Квартира ведьмочки подойдёт?
«Никаких ведьм! – с ненавистью прорычал голос, и Сандра с Монти содрогнулись по новой. – Никаких колдунов! Ты не знаешь, о чём говоришь, Художник!»
– А что? – невинно поинтересовался Жорж. Улыбка не сходила с его лица.
Тень вновь забурлила, затрепетав пиратским флагом на ветру. Но, как заметила несмотря на страх Сандра, она практически не сходила с места. Нижняя часть её заужалась, штопором входя в кольцо.
Демон был накрепко связан с источником.
«Они пленили меня, заставили служить!.. Но перед тем, как меня заточили в кольцо, я успел навлечь на них кару! Успел наложить проклятье!»
Улыбка Жоржа стала менее уверенной.
– Так это… та битва… Ты?
Оскал и россыпь акульих зубов в щели улыбки.
«Я, Художник. Те вражеские воины пришли, ведомые зовом проклятья. Не сразу, но пришли… Да-а-а, в то время я был могуч…»
Тут закопошился Монти.
Вот встал на ноги, повернул к демону бледное, до прозрачности, лицо. И спросил – громко спросил, вроде уверенно… Однако голос предательски дрогнул:
– Где гарантии, что ты не навредишь нам?
Тень изогнулась и вперилась в него.
«А где гарантии, что вы унесёте меня отсюда? А, Менестрель?..»
Жорж примирительно вскинул руку.
– Монти, дружок, всё под контролем! Не волнуйся!
Монти не ответил. Стараясь не поворачиваться к демону спиной, он отошёл к Сандре и помог ей подняться. Теперь на ногах были все трое.
«Я заточён в серебре, – сказал демон, и в голосе его прозвучала вселенская скорбь. – Я не в силах убить вас. Не в силах вернуться в свой мир… пока что. Но мы можем помочь друг другу».
– Как именно? – спросил Монти.
«Ты грезишь о мести, Менестрель. Мести сопернику и даме своего сердца. Хочешь найти отца… – сказал демон, и Монти вздрогнул. – Плясунья скорбит по любимому и хочет отомстить, Художник жаждет славы и опять же мести… Ну а я просто хочу свободы. Покинуть это кольцо. И мы можем достичь своих целей. Сообща».
Всё, что было дальше, для Сандры прошло, как в тумане. Жорж ещё храбрился, задавая вопросы; бледный Монти лишь слушал и наблюдал. И в какой-то момент тень сгинула, втянувшись обратно в кольцо. Шкатулка закрылась.
Крякнув, Жорж поднял её и стряхнул земляные комья.
– Ну что, фрэнды мои? – спросил он звенящим от веселья голосом. – Пора в путь-дорогу?
К тому времени солнце почти зашло. На их счастье Жорж обладал отменной памятью и в два счёта вывел команду из леса. Хотелось есть, спать… Ноги подкашивались. Монти, шедший побоку, нёс лопаты и даже не зевал. Смотрел неотрывно на Жоржа со шкатулкой, а тот… тот был свеж, что твой огурчик.
– Всё, Сандрелла, бывай, – попрощался Жорж при виде первых домиков. – Тётке привет, а мы с Монти дальше почапаем… Жди завтра весточку!
Сандра кивнула. Покосилась на шкатулку, открыла было рот… но, передумав говорить, сиганула с места. Откуда только прыть взялась?
А там – лай собак, аханье тётки. Пироги, молоко, снова пироги… Постель, наконец. И сон – тяжкий, непонятный. Полный злой радости и дикого, неистового пляса. Хруста костей, что, ломаясь, торчали бело-жёлтыми пиками. «Станцуешь с нами буги на костях?» – шептал и шептал чей-то голос. И Сандра танцевала, танцевала, танцевала…
Утро было безрадостно-серым. Разбудил петух, и Сандра, морщась, опустила босые ступни на дощатый пол. Ноги болели, точно и впрямь всю ночь танцевала. До кровавых мозолей.
Испугавшись этой мысли, Сандра быстрей осмотрела себя.
«В порядке всё… В порядке».
Но беспокойство не уходило. Вцепилось клещом, пухло, раздуваясь до ненормальных размеров. Собравшись, Сандра попрощалась с тёткой и побежала на электричку. Мысли о том, что произошло вчера, бились в голове, как светлячки в банке.