— Три часа на юго-восток.
— Веди.
Джазир быстро обернулся, чтобы убедиться, что другие командиры не будут задавать вопросов. Но за пять часов боя они уже привыкли к его постоянным отлучкам, и сейчас не обратили внимания.
Завидев Джазира, бойцы его личного отряда отрывались от дел и молча следовали за командиром. Они не принимали прямого участия в боях. Но, само собой, сопровождали Джазира во всех непредусмотренных вылазках. Они были лучшими из лучших, каждого из этих головорезов Джазир отбирал лично. Им так же, как их главарю, претило отсиживаться без дела. Руки чесались пострелять дикарей. Поэтому они были рады возможности размяться.
Очень быстро Джазир оброс вооружёнными до зубов людьми, словно дикобраз — иголками. Отряд из пятнадцати человек выкатился на поле боя. Командира прикрывали со всех сторон, отсекая даже мизерную возможность попасть под случайную пулю или… ну, стрелу.
Джазир презирал шлемы и, в отличие от своих людей, надевал только самую минимальную защиту. Он не боялся боя и возможных ранений. Сам Господин не сумел приучить его носить жмущие и сковывающие движения «доспехи».
Очень быстро отряд достиг нужного места.
— Осмотритесь, — скомандовал Джазир. — Будьте осторожны. Эти грязные животные хитры и могут подстроить какую-нибудь пакость.
Несколько человек отделилось. Они начали аккуратно прочёсывать местность. Вдруг один боец вскрикнул и стал палить в сторону нагромождения камней. Из ноги торчал нож.
— Прикройте их, — отдал приказ Джазир.
Сам он не торопился соваться под стрелы и метательные ножи. Сперва пусть его люди выяснят обстановку. Местность для сражения тут крайне невыгодная. Джазир злился оттого, что им навязали здесь бой. Впрочем, кардинально это ничего не изменит. Рано или поздно они отловят и перебьют всех дикарей.
Отряд прикрытия подходил к каменному завалу, когда из-за соседней скалы выскочило несколько человек. Откуда-то сбоку полетели ножи. На секунду бойцы замешкались, занимая оборону. В этот момент двое туземцев сумело блокировать одного из людей Джазира. Завязалась короткая схватка. Боец вскрикнул и упал на колено. Его товарищи начали стрелять по тому месту, где был враг, но его уже и след простыл.
«Они неплохо навострились сражаться», — признал про себя Джазир. Он кипел от злости. Дикарей оказалось больше, чем он предполагал. Они могли прятаться за каждым камнем.
— Разделиться. Прочесать тут всё, — велел он своим людям.
С другой стороны тоже завязался короткий бой. Джазиру не терпелось самому разделаться с наглецами, но лезть туда, не зная, сколько их всего, было бы слишком безрассудно. Сам он всю жизнь считал, что отсиживаться за чужими спинами — это трусость, но Хозяин сумел вдолбить в его голову, что трусость и глупость — не одно и то же. К тому же теперь он — Командир. И должен думать, прежде чем действовать.
Дикари стихли после того, как его отряд пошёл в наступление и смёл их атаку автоматным огнём. Но убить никого не удалось. Каждый раз после короткой схватки дикари словно куда-то испарялись. Джазир длинно выругался и, перехватив автомат, двинулся туда. Его люди рассредоточились, прочёсывая ближайшие завалы. Вдруг из-за одного такого укрытия выскочила группа из трёх атлургов.
Джазир узнал его моментально. Раньше он видел его только на фотографиях из архивов, да ещё на паре снимков с камер. Но там разглядеть лицо было практически невозможно. И всё же сомнений у Джазира не было. Это был Корт. Тот самый предатель и убийца, которого несколько десятков лет назад выгнали из города. Но он как-то выжил и вернулся. И с тех пор встал костью в горле Господина, срывая и мешая его планам.
Джазир давно пообещал себе, что самолично принесёт Господину его голову. И вот, наконец, этот шанс представился. Насколько Джазир знал от разведки, Корт командовал всеми силами дикарей, и при этом сам активно вступал в бои. Очень глупо с его стороны. Это решение и станет его концом.
— Собери всех людей, идём на пять часов, — лихорадочно отдал приказ Джазир.
— Но, командир, мы ещё не разведали обстановку.
— Отставить! — взревел Джазир. — Ты что, собака, вздумал мне перечить?! Я сказал, идём на пять часов! Живо!
И Джазир ринулся за ускользающей тенью врага.
Они преследовали дикарей уже с полчаса. Трусы не вступали в прямой бой, а догнать их тяжело экипированные бойцы Джазира не могли. На пересечённой местности туземцы имели преимущество. Но и полностью оторваться Джазир им не давал. У него было достаточно людей, чтобы загонять дикарей широкой цепочкой. Иногда те останавливались и отстреливась, но безрезультатно. Иногда впереди даже мелькала широкая спина и чёрные волосы их горе-командира. Джазир в предвкушении потирал руки.
— Господин, мы ушли слишком далеко от наших позиций, — в который раз зудил один из его ближайших людей. — Нам стоит вернуться.
— Ерунда, — отмахнулся Джазир. — Мы превосходим их числом и оружием. Нам ничего не грозит. Да и что эти дикари могут сделать? Напасть из-за угла? Мы сильнее их во много раз. К тому же они доказали, что они трусы. Только и умеют, что убегать. Скоро мы их зажмём и разделаемся.
— Но так надолго оставлять командование…
— Пусть пока кто-то другой покомандует, делов-то. Там полно народу, кому и так заняться нечем. Это мой шанс, и я его не упущу. Я лично разделаюсь с каждым из них. А потом доберусь и до их пресловутого командира.
Джазир бежал вперёд без устали, и его сердце билось в предвкушении словно у загонщика дичи.
Вскоре плато, на котором проходил бой, закончилось. Пошла гористая местность. Двигаться стало труднее. Отряд Джазира замедлился, но и дикари должны были вымотаться.
Всего в нескольких десятках метров впереди показалась пара атлургов, в том числе Корт. Они замешкались, что-то происходило. Кто-то навернулся на скалах? Или у них там раненый? Дикари подняли кого-то с земли и понесли за ближайший гребень. От Джазира их отделяло неглубокое ущелье. Они были совсем близко. Джазир чувствовал, что это шанс взять их. Сейчас.
Он ринулся по следу. Его люди шли за ним, «сканируя» местность, ожидая приказов. Невысокие скалы обступили с двух сторон. Джазир сделал несколько шагов и вдруг остановился. Щурясь, он всмотрелся в ближайшие склоны. Затем поднял лицо и, словно гончая, втянул носом воздух.
— Что случилось? — спросил второй по старшинству в отряде, поравнявшись.
Несколько секунд Джазир молчал. Затем медленно произнёс:
— Возьми двух человек и идите вперёд.
Боец махнул своим людям, и они двинулось по ущелью. Всё было тихо. Джазир отмер и последовал за ними. Они прошли два, пять, десять шагов. Вдруг, мощно оттолкнувшись от земли двумя ногами, Джазир прыгнул назад, за скалу. В этот момент прогремел взрыв. Волной горячего воздуха Джазира отбросило дальше за укрытие. Сверху посыпались камни и песок. Ущелье заволокло дымом.
Когда всё стихло, Джазир привстал и высунулся из-за камня. Посреди ущелья образовалось несколько воронок. Близлежащие скалы были посечены осколками. Посреди дороги лежали изувеченные тела его людей или то, что от них осталось. Дикарей по-прежнему видно не было.
— Господин! Вы не ранены?
К Джазиру подсочил боец. По одному вокруг командира собрались его люди. Большинство было цело. Только двоим требовалась помощь. Но о них можно позаботиться позже.
Джазир поднялся во весь рост в облаке каменной пыли. На нём не было ни царапины.
— Обходите те скалы справа и слева. Дикари не могли уйти далеко. Они захотят убедиться, что мы погибли. Захватим их в клещи.
Джазир улыбался.
— Вот теперь поохотимся.
***
Вандегрид сидел в раскладном кресле перед своим шатром. В правой руке он держал карту с диспозицией войск. В левой — стакан с коньяком. Вандегрид находился в глубоком тылу. В ставке командования, где были почти все его командиры, сразу за полем сражения, было слишком шумно. Вандегрид не любил вида крови и криков умирающих людей.