Корт подобрал с земли свой нож и встал рядом с Нагиром.
Основную тяжесть боя принял на себя Нагир. Корт был слишком слаб и в основном блокировал Джазира сзади, не давая ему маневрировать. Очень быстро они с Нагиром вошли в поток сражения, в котором понимали друг друга без слов. Как будто их сознание было разделено между двумя телами: каждый понимал, о чём думает и что собирается предпринять другой.
Ещё во времена их дружбы, когда Корт с Нагиром были «не разлей вода», они много тренировались вместе. Но и тогда их синергия не доходила до такой высокой степени. Смертельный бой обострил чувства обоих и поднял координацию на новый уровень.
Нагир сражался спокойно и продуманно. Он был в прекрасной физической форме. Его голова хорошо соображала. Как Корт раньше шутил: «Пожалуй, даже лучше, чем в обычной жизни». Поначалу казалось, что их с Джазиром силы равны. Но очень скоро выснилось, что Джазир просто ещё не начал сражаться в полную силу. Сперва он выяснял, на что способен противник.
Теперь Джазир бросил игры. Он больше не отвлекался на гнусные реплики и не ухмылялся. Он был полностью собран и сосредоточен. Корт видел, что Командир Серого Отряда разозлился. Но это не была та всепоглощающая злость, что застилает глаза и не даёт ясно мыслить. Это была злость, которая вливает новые силы в уставшее тело и помогает находить решения там, где раньше ты их не видел.
Через некоторое время Нагир получил первое ранение. Вскоре он отплатил Джазиру, нанеся ему первую, скользящую рану. Противники кружили по полю боя на небольшом пятачке, окружённом телами убитых людей. Ветер рвал одежду и бросал в лица горсти песка. В какой-то момент Корт понял, что только мешает Нагиру, и отошёл в сторону. Сил едва хватало на то, чтобы стоять на ногах.
Корт потерял счёт времени, бой продолжался. Медленно Джазир давил. Ему удалось ранить Нагира ещё несколько раз. Старый друг Корта был силён и вынослив, как пять обычных атлургов. Он был прекрасным, умелым бойцом. Но он не был гением. Выпад за выпадом, Джазир медленно брал верх. В какой-то момент Корту стало ясно как день, что Нагиру не одолеть его.
Друг пропускал всё больше ударов. Кровь струилась по серому обмундированию. Множественные ранения давали о себе знать: движения стали не такими свободными и уверенными. Нагир понемногу сдавал.
Джазир тоже понял это: Нагиру даже вдвоём с Кортом не одолеть его. Он снова начал улыбаться и издеваться над Нагиром так же, как недавно издевался над Кортом. В этот момент истекающий кровью, но всё ещё сильный Нагир пропустил прямой удар.
Гигантский нож вошёл в его живот, словно в масло. На лице Джазира заиграл победный оскал. И вдруг Нагир оскалился в ответ. Сквозь ровные белые зубы проступила алая кровь. Джазир ещё не понял, что происходит. Но это понял Корт.
Джазир хотел отвести руку назад, выдернуть нож. Но обнаружил, что Нагир крепко держит его, не давая двинуться или разорвать дистанцию. Улыбка медленно сползла с его лица, когда Джазир понял, что его переиграли.
Одним длинным движением Корт перерубил сухожилия у него под коленями. Джазир с рёвом упал на колени. Корт поднял над головой руки и со всего размаху всадил нож ему в глаз по самую рукоять. Ещё несколько мгновений Джазир не двигался, как будто его тело ещё не осознало, что мозг уже мёртв. Потом гигант тяжёлым кулём повалился на землю.
Нагир застонал и опустился рядом с трупом поверженного врага. Корт подбежал и поддержал его под спину, не дав упасть. На губах Нагира пузырилась кровь.
— Устал, — проговорил Нагир и при помощи Корта лёг на землю.
— Почему ты сделал это? — тихо спросил Корт.
Нагир слабо улыбнулся.
— Всё, о чём я мог думать на протяжении многих лет, — это как сильно я хочу твоей смерти. Поэтому когда я увидел, что другой… готов убить тебя, я не мог позволить этому случиться.
Он говорил с длинными паузами, слова отнимали последние силы.
— Это должен был быть я. Только я. В конце концов, Леда любила тебя. Ты — последняя связь с ней здесь, на земле. Я понял, что не могу допустить, чтобы ты погиб от рук чужака, не одного из народа. Кого-то, для кого твоя смерть ничего не значит.
Нагир закашлялся кровью. Судорожно он хватал ртом воздух.
— Вот глупец. Посмотри, к чему это привело, — с грустной улыбкой сказал Корт.
— Ничего, мы с тобой ещё сразимся за её сердце там… в долине вечных песков… — захлёбываясь, прохрипел Нагир.
Одной рукой он схватился за рубашку Корта.
— Непременно, друг. Так и будет, — сказал Корт, склонившись к лицу Нагира.
— Да, так и будет. Мы с тобой ещё…
Глаза Нагира закатились. Его лёгкие сделали последний судорожный вдох, и он умер. Умер у лучшего друга на руках.
Глава 21. Под алым стягом
Второй отряд из группы Салгаира отступал. Несколько попыток наступления провалились. Отряд откатывался всё дальше, пока не был зажат у восточного периметра. Связи с их Кангом, находившимся в тылу, уже давно не было — их связная была убита ещё во время первой атаки. Приказов от Главнокомандующего не поступало больше часа. Командир отряда — Рагар — был уверен, что он мёртв.
Без постоянной связи с Командующим, без его приказов, отряд словно ослеп. Они не знали, что происходит, кто где находится, и в каком состоянии их армия. Вероятно, везде была похожая картина. Всё, что мог в таких обстоятельствах Рагар, — это попытаться спасти своих людей. Уйти в глухую оборону и стараться нести как можно меньше потерь.
С севера их поджимал отряд Серых. Он давно шёл по следам группы Рагара, загоняя их всё дальше в горы. Рагар маневрировал, но боялся, что рано или поздно они упрутся в какую-нибудь скалу или обрыв и окажутся в западне. Позвать на помощь возможности не было. Пополнить запас метательных ножей тоже. Их положение было скверным.
— Отходим дальше на восток, за те скалы, — скомандовал усталый, покрытый коркой пота и грязи Рагар. Вдобавок чёртов ветер снова поднялся и быстро усиливался, грозя перерасти в ураган.
— Смотрите! Там! — вдруг крикнул молодой боец по имени Аксар, почти мальчишка, любимчик всего отряда.
— Что это? — Рагар сощурился, всматриваясь покрасневшими глазами в одинокую фигуру, бредущую со стороны гор. — Какого…?!
Весь отряд замер в оцепенении. Словно загипнотизированные, они наблюдали, как медленно, шаг за шагом шёл им навстречу человек.
Его одежда была изорвана в клочья. Сквозь прорехи виднелись бесчисленные раны с уже запёкшейся и ещё текущей кровью. Израненный, словно тренировочный манекен после боя на ножах, человек тем не менее не падал на землю. Было видно, с каким трудом он переставляет ноги для каждого следующего шага. И всё же он продолжал идти, словно отказывался падать и умирать. В руке он нёс какой-то предмет, завёрнутый в тряпку.
— Не может быть… — пробормотал Рагар, когда дар речи вернулся к нему. — Руг меня забери… Это же…
— Корт! — крикнул Аксар. — Это сам Корт! Надо помочь ему!
Только после того, как молодой боец со всей наивностью озвучил очевидное, атлурги пришли в себя. Сразу четверо бросилось Ругату навстречу.
— Корт! Корт! — кричали атлурги в голос, позабыв о том, что должны вести себя тихо.
Один Рагар продолжал напускать на себя важный вид, хотя видят боги, ему хотелось сейчас, как мальчишке, бежать навстречу Ругату. Делегация поравнялась с Кортом. Вот он поднял руку, отказываясь от помощи. И продолжил так же медленно, но неутомимо двигаться в сторону укрывшейся группы.
— Сморите, он жив! А вы говорили, что он умер! — светясь от счастья, заявил во всеуслышанье Аксар.
Рагар кашлянул в кулак.
— Ну, я просто… Я не знал… То есть мы думали… Чрезвычайно рад, что вы живы! — закончил невпопад Рагар и, зардевшись, вытянулся перед Кортом по струнке.