Возле правого глаза Экзара, на том месте, где красовался шрам, дрогнул мускул. Что?! Жалкий и, конечно, глупый твилек делает одолжение? Предлагает пройтись с ним? Совсем что ли спятил?
— Так не пойдёт, — мотнул головой Экзар Кун, будучи настроен очень решительно, —прежде, чем любые находки покинут планету, их должен обследовать официальный представитель Академии археологов.
— Что ж… — растерянно протянул Кай, понимая, что в одиночку ему не отмахнуться от “важного гостя”, — ну… в принципе, почему бы вам не пожаловаться самому мастеру Арке? А вот и он!
Рядом с троицей джедаев приземлилась огромная туша. Старик ловко прыгнул с нее.
— Мастер Арка Джет… да пребудет с вами Сила, — с большой неохотой поклонился гордец, — я Экзар Кун, я прибыл на Ондерон, чтобы…
— Я знаю, зачем ты здесь, — грубо перебил его старик, хоть и не повысил голоса, — боюсь, мы не можем тебе помочь.
— Вы, должно быть, знакомы с моим учителем, Водо—Сиоском Баасом, да? Он ещё не знает, что я вступил в Академию джедаев–археологов. Он думает…
— Нет, я не говорил с твоим учителем, — вновь прервал его престарелый мастер, — я знаю только то, что поведала мне сейчас Сила. Вижу, что твоя одержимость тёмным наследием уже толкнула тебя на ложь… ты не археолог. — Великий джедай был слеп, но намерения Экзара были у него как на ладони.
— Может быть, вы неверно толкуете послания Силы? — к меченому лицу прильнули эмоции, — возраст порой затуманивает разум.
— Да, но иногда с годами взор только проясняется, — твердо и спокойно парировал старик—джедай, — на Ондероне тебе не место, Экзар Кун.
Слова мудреца с Аркании разозлили Экзара. Если огонёк Тьмы и горел в нём к началу этой беседы, то теперь он запылал в два раза ярче! Линия чёрных бровей сошлась на переносице, узкие и раскосые глаза стали совсем маленькими, черты хмурого лица ожесточились, словно их переплавили в прочную сталь, а тонкие губы изогнулись, как лук Вуки. Впрочем, слепец почувствовал, что Экзара обуяла не только злоба, но и страх.
— Вздор. Я рыцарь—джедай и волен идти куда захочу, — в гневе бросил брюнет. — Я начну исследования и без вашей помощи.
Ярость клокотала в Экзаре, вихрем эмоций кружась на его жёстком лице, но он хорошо понимал, как самоубийственна атака на трёх джедаев, один из которых прослыл героем задолго до его рождения! И поэтому он поспешил удалиться с глаз долой. Да как можно быстрее. Пока никому не пришла мысль, что будет безопаснее арестовать или выслать с планеты «искателя запретных знаний».
— Я не понимаю, мастер Арка…почему ему здесь не место? — вопросил Кай глядя, как Экзар поспешно возвращается к своему челноку.
— Он верно говорит… джедай волен идти куда захочет, — угрюмо ответил старик, — и следовать по пути, который сам изберёт. Но сейчас меня беспокоит совсем другое, юные друзья: мне сообщили, что объединённый флот джедаев и Республики вот—вот прибудет в систему Теты. И это означает… что Улик и Номи стоят на пороге великого испытания…
***
Битву в космосе республиканцы с позором проиграли. Не помогла даже хвалённая
Боевая Медитация Санрайдер, которая, конечно же, была ещё слаба, чтобы выстоять против Алимы Кето. Иллюзии последней решили исход противостояния. Джедаи, погрузившиеся в оцепенении, потеряв почти все кораблей, отступили. К большому счастью для них, тетанцы их не преследовали. Сатал Кето получил рану, капитаны вражеских кораблей, уставшие длительным боём, в желании отпраздновать победу, которую они никогда не одержали, не проявили особого рвения и упустили Улика, Номи и всех предводителей республиканского флота. Вместо лечения в бакте брат Алимы предался любовным утехам с ней и пьянкам, в результате чего джедайские лидеры реорганизовали свои силы для нового этапа борьбы, но им следовало ещё обсудить план дальнейших сражений…
Со всех дальних уголков галактики на красную планету прилетели тысячи джедаев, чтобы обсудить эти судьбоносные события… лишь во времена великой опасности в одном месте собирается столько джедаев, и вот такой день настал! Дерзкие и юные колдуны, назвавшись Кратами, с помощью древней ситхской магии держали в страхе тетанские миры. Презрев моральные устои, они объявили войну Ордену джедаев.
— Мастер Арка Джет, несмотря на протесты Сената, в системе императрицы Теты не прекращаются кровавые бесчинства… — Улик никогда никого и ничего не боялся. Он был самым настоящим героем без страха и упрёка, однако события последних дней почему-то вызывали в нём смутное беспокойство за будущее… плюс он, привыкнув к победам, злился, что не смог одолеть соперника, хотя побеждал и посильнее.
— Воистину… — протянул Арка Джет, — дав волю Тёмной Стороне, Краты совершили великое зло.
Орден джедаев был полон решимости призвать юных преступников к ответу, но из всех собравшихся на горе Меру лишь немногие избранные провидцы понимали, что скоро галактику расколет более страшная война.
— Рассаживайтесь, пожалуйста… и начнём собрание! — вкрадчиво объявил Одан—Урр, почтенный старик, занимавший должность председателя собрания джедаев уже шесть веков. Его сородичи умеют улавливать мысли и с помощью Силы чувствовать всех присутствующих, поэтому чтобы попросить слова, нужно было просто подумать об этом. Размышляя о прошлых и будущих войнах, Одан—Урр ждал, пока собравшиеся успокоятся.
— В пророчествах джедаев говорится о Великой войне с Тёмной стороной!
—Ты права, Шоанеб, но это будет не раньше, чем через тысячу лет! — сказал твилек.
— Пророчества, как водится, туманны. Они могут сбыться когда угодно! — нагнал на Собрание страху Осс Вилум.
— Улик, почему твоя рана ещё не исцелилась? — обеспокоилась Номи, осматривая перевязь лучшего ученика Арки Джета.
— Это не обычное ранение, Номи… я уверен, когда истребитель врезался в мостик, по нам шмальнули ситхской магией! — пояснил Улик.
— Дейс… Кврррл Ток… вы были на Большом Коросе? — вопросил Кай.
— Конечно же. На нашем флагмане огромные потери. Но и мы в долгу не остались. —Усмехнулся Дейс.
— Я вылетел вместе с ударной группой. Мы сбили пятьдесят неуклюжих «хаосов»! — похвастался Кврррл Ток.
— Нгрфпеш…где Водо? Как всегда опаздывает? — пробурчал Тон, стоя рядом с Арко Джетом.
— У Водо большое горе… — промолвил тот, — один из его падаванов улетел искать запретные знания… чувствую, ничем хорошим это не кончится.
***
На Денебское собрание явились далеко не все джедаи: падаван, о котором говорил c печалью и тревогой Арка Джет, был сейчас на другой планете… это был Экзар Кун. Его любопытство безмерно. Чтобы познать все секреты Тёмной Стороны, он завязал дружбу с призраком могущественного тёмного джедая Фридона Надда и, следуя его наставлениям, предпринял «археологические раскопки». Старинные свитки и призрак Надда привели его к последнему пристанищу древних повелителей ситхов.
— В этой долине кроется столько тайн… но с чего же начать? — обратился он к своему «путеводителю».
Но ответа не последовало. Дух Надда не отозвался, давая понять джедаю, что это задача, с которую он должен сам решить, без посторонней помощи, что злило его и выводило из себя. Теряя терпение, Экзар без энтузиазма маршировал по песчаным пустошам столицы некогда могущественной и давно вымершей расы.
Знойное солнце Коррибана пребывало в зените, поэтому пот стекал с Куна ручьём. Экзар шёл через поле, усеянное многочисленными костями. Эта мёртвая картина не оставила его безмолвным.
— Эти жалкие глупцы, несомненно, прилетели грабить храмы, — в монументальном презрении отозвался Экзар, но внезапно страх схватил его душу, — но кто их убил?