— Ещё один рыцарь—джедай? В нём чувствуется Тьма! — удивилась колдунья.
— Должно быть, это тот ситх—самозванец, о котором предупреждал Надд! — решил
Улик, с трудом отражая силовые молнии Экзара.
— Самозванец? Надд показал вам лишь ничтожную часть могущества Тьмы, дураки! Я же постиг всё!
Обезвредив Алиму, он яростно атаковал и оттеснил Улика, при этом, на удивление
Марки Рагносы, оба юных дурака, даже не понимавших, что они лишь инструменты, обвиняли друг друга в преклонении перед Тёмной Стороной, хотя уже оба предали Свет. Их яростную схватку прервал появившийся перед ними дух Рагноса, который рассудил претендентов на престол Лорда ситхов. Его занял Кун, как более сильный соперник, а Улик стал его главным учеником и правой рукой, хотя подчинился он, конечно, лишь на словах.
Алима медленно приходила в себя. Простой приём Куна легко выбил её сознание. Открыв глаза, она увидела, что её возлюбленный изменился до неузнаваемости… и вокруг него бушует Сила, многократно превосходящая её примитивную магию.
— Да будет так, Кел-Дрома… древние ситхи сказали своё слово! — открыл свой рот Экзар, избранный всеобщим тёмным лидером для претворения великого замысла…
Кел—Дроме осталось лишь согласиться с ним.
— Да будет так… — повторил он, в понимании, что его друзья были правы, опустив свою голову. Развалить Тьму изнутри не получилось. Вернуться к Свету он более не мог.
========== Глава Третья ==========
Одного желания претворить замысел древних владык в жизнь и господствовать над всей галактикой мало. Нужны ещё деньги и преданные сторонники. Пока Экзар Кун методично обрабатывал молодых рыцарей—джедаев и склонял их к предательству, планам его названного ученика Улика Кел—Дромы помешали воинственные кланы, ведомые честолюбивым вождём. Мандалор Неукротимый, лидер мандалорцев, был сильным игроком в борьбе за всю галактику. Они столкнулись в личном поединке, во время которого таунг всё время жаловался и усложнял задачу своему противнику. Он думал, что ему пришёл конец, когда Улик в очередной раз поборол его, но падший джедай разумно поступил, даровав ему жизнь. Мандалор поклялся ему в верности, и ситхский стан, раздираемый склоками, обзавёлся в лице мандалорских кочевников ещё одной сильной армией, готовой растерзать Республику в клочья.
Мандалор оказался ценным инструментом на пути к достижению всегалактического господства и помог тёмным владыкам спланировать захват Фоэроста, крупнейшего центра кораблестроения в Республике. Сделав ставку на неожиданность, Кел—Дрома устроил блицкриг. Сначала республиканцы сражались с иллюзиями Алимы, но затем настоящие крейсера Улика, выпустив большое количество “Истребителей Хаоса”, в одночасье прорвали их оборону. В это же время мандалорцы захватили верфи.
В результате враги захватили триста кораблей Республики и подчинили планету. С новым флотом Улик Кел—Дрома и Мандалор устремили свои ненасытные взгляды на столицу Республики. Дезинформировав джедаев о перемещениях ситхского флота, Улик заставил Республику отправить охранный флот Корусканта совсем по другим координатам.
Экзар не был согласен с планом Улика, считая, что слишком рано дразнить джедаев и бить прямо в сердце врага. Увы, ему не хватало опыта ведения боев и войн, значит, авторитета перед кратким участием Улика в джедайских авантюрах. Бывший ученик Арки Джета рассчитывал показать слабость Республики и одним ударом завершить всю войну.
Призвав войска Кратов и мандалорцев, Улик двинулся в поход. Ситхи Куна, по его словам, не были нужны ему для успеха. Поначалу он был прав. Действительно всё шло хорошо. Выскочив из гиперпространства, легкие корабли Улика и «Василиски» Мандалора атаковали важнейшие защитные системы Корусканта. Улик и его воины даже захватили штаб республиканского командования… удача отвернулась от них на гребне триумфа. Атака окончилась поражением из—за глупости и амбиций Алимы. Та в нужный момент не поддержала Улика войсками. Более того, велела мандалорцам и Кратам отступать. Ситхская коалиция покинула поле боя победителями. Их армада быстро скрылась в гиперпространстве.
Оставшись совсем один, Улик сдался нескольким джедаям, которые создали вокруг него стену Света и парализовали.
В то же время Мандалор, разгадавший предательство Алимы, отправился на Явин c просьбой помочь спасти своего глупого властителя. Экзар согласился, хотя и был сердит на младшего товарища. Они спасли Улика, когда тот уже дал показания.
— Неужели вы пришли сюда, чтобы к нам присоединиться? — насмешливо, а может, всерьез спросил Экзар, даже воздух вокруг себя наполняя злобой.
— Нам нужно срочно поговорить, мой бывший ученик… — решительно и в то же время с печалью булькнул старый, похожий на рака—переростка джедай.
— Продолжайте, учитель… у нас очень благодарные слушатели, — прожурчал Кун, в презрении даже не взглянув на замороженных им сенаторов.
— Ты зря времени не терял, Экзар… строил и планировал, а на деле лишь разрушал! — с вызовом молвил мастер Водо и покрепче сжал свою трость, которая ему заменяла световой меч.
— Вы же видите, я многого добился. И такого великолепия не сыщешь даже в вашем голокроне! — похвастался Экзар и передернул широкими, спрятанными под черной мантией плечами.
Пожилой учитель лишь покачал своей уродливой головой.
— Вы бы пригодились бы мне, мастер Водо… стали ценным союзником для Братства Тьмы, — наивно сказал Кун, резко приблизившись к кревааки.
— Ты же знаешь, что я откажусь.
— Какая жалость, — с разочарованием прогудел падший рыцарь, — однажды мы уже сражались, и вы победили… теперь мой матч—реванш… только думаю, ставки надо поднять: если победите меня, тогда я вернусь к вам, мастер Водо! Пройду любое обучение, какое только пожелаете. Если же вы проиграете, то присоединитесь к Братству и станете помогать мне.
— Ты же знаешь… я никогда не стану служить злу! — упрямо заявил старик, мысленно подготавливаясь к долгой и упорной схватке.
— Ну и ладно, детали обсудим потом…
Активировав голубое, как небо лезвие светомеча, темный повелитель сразу взмыл вверх, проворно манипулируя и Силой, и энергетическим клинком.
На грани своих возможностей, очень сильно усеченных возрастом, однако вовремя парируя вражеские выпады, кревааки принялся увещевать своего бывшего ученика:
— Умоляю тебя, одумайся. Пойдем со мной. Брось эти игры в хулигана всея галактики! Ты ведь выше этого! И это недостойно джедая!
— И что же такого вы, мастер, можете предложить? — усмехнулся ситх. Хоть он и сосредоточил весь гнев на сломе обороны учителя, его не хватало. — И я уже слышал ваши наставления! Они ущербны! Да я сумел построить храмы и найти под землей древний корабль! И я обрел знания, которых вы боитесь! Узрите же, какое великое могущество могут дать тайны властителей Тьмы в правильных руках!
В следующий момент из кулака Куна вырвался второй энергетический луч, такой же, как и первый, и тем самым, юный ситхский повелитель наглядно продемонстрировал учителю первый в истории двухклинковый светомеч, созданный путем соединения самых обычных мечей стандартной длины.
— Мастер Водо, пора нам уже перейти к самому интересному… — улыбнулся Экзар, как хищник перед прыжком, а затем, крутанув своим оружием, прибавил, — как вам мой усовершенствованный меч?
Удивившись смертоносному оружию Экзара, престарелый мастер—–джедай пришел в замешательство, и владыка ситхов ловко воспользовался этим, в ту же секунду в порыве безумнейшей ярости нанёся шквал крайне мощных ударов.