Незнакомый с таким мечом, пожилой джедай не смог предугадывать атаки ситха, и последний великолепным ударом с развороту обезоружил его. В итоге мастер Водо свалился навзничь. Властитель Тьмы, уже ощущая себя победителем, повторил свое предложение:
— Присоединяйтесь ко мне, учитель…
— Это еще не конец… — тяжело дыша, произнёс старик. Хотя его было еле слышно, Экзар запомнил эти слова. — Может быть, и нескоро, но ты будешь повержен.
— Пустые слова… отправляйся в свой загробный мир, учитель… а галактика теперь моя! — взорвавшись злостью, Экзар одним взмахом клинка прибил своего бывшего наставника и в ту же секунду припомнил его слова, словно они были сказаны сегодня: “пустота, что скрыта от тебя самого, незрима, ибо этот уголок Тьмы поглощает весь Свет”.
— Кун! Убийца! — зашипела на темного повелителя катарка. Задыхаясь от слез, она подскочила к своему учителю, от которого после ухода в Великую Силу остались лишь лохмотья его мантии, изрезанной светоклинком Куна, но ей сразу же преградили дорогу телохранители—масасси, скрестив длинные копья перед ней. Львица тут же отпрянула назад.
— Не лезь, Сильвар! — зло прикрикнув на катарку, Экзар швырнул в нее толчок Силы.
Женщину подбросило в воздух, а затем, шандарахнуло об пол, но она по идее должна была благодарить за такое довольно бережное отношение, пока он не вспомнил, кто его “одарил” шрамами на лице. — Мы загостились. Уходим. Намек все поняли… — Экзар развернулся и быстро зашагал прочь, никак не обратив внимания на Кея и Номи, плачущих над тем местом, где должен лежать труп Мастера Водо, а за ним потянулись Мандалор, Улик и многочисленные воины. — Ну, что ж… члены Сената воображают, будто они обладают властью, но только что им наглядно разъяснили, что они лишь актеры театра теней, не больше того. Хватит потакать их слабостям. Есть другой путь.
После этой неслыханной дерзости, после которой некоторые джедаи уподобились врагам в их ненасытной жажде убийств, события развивались стремительно. Ситхи, изощрённо убив предательницу, отправились на поиски артефактов, но джедаи чуть не поймали обоих. Если Экзар ещё успел улизнуть, то Улику не свезло. Тот за дни, проведённые им в качестве тёмного лорда, не научился хитрости. Горстка рыцарей, возглавляемая его младшим братом, вынудила его дать бой, в ходе которого Улик сразил брата. Идиот не воспользовался предоставленным шансом своего спасения. Номи, воспользовавшись оплошностью бывшего возлюблённого, павшего во Тьму, сосредоточилась на нём и отрезала его от Силы. Кел—Дрома, ставший после этого обряда лишь живым мертвецом, выдал координаты расположения Экзара Куна. Тем самым он собственными руками уничтожил все плоды совместных плодов плеяды лордов ситхов. Какой же Улик был дурак…
Экзар Кун был готов ко всему, когда решился на сомнительный и опасный ритуал. У него не было выбора: к Явину неслась армада джедаев, разъяренная уничтожением их любимого Оссуса. Несмотря на свою мощь и силу, лорд Кун не мог в одиночку им противостоять. Его умертвят или перепрограммируют, лишат Силы, сотрут память и превратят в джедайского раба. Одна только мысль об этом приводила лорда Тьмы в бешенство. Улик, проклятый предатель и трус, предал его ради какой—то бабы. Если бы Экзар убил бы эту рыжую суку вместе с её отродьем, этого бы не случилось.
Повелев уцелевшим после испытания сторонникам спешно покинуть Явин, тёмный лорд начал приготовления к ритуалу. Для этого он выкачает силу всех массасси, что позволит ему отделить дух от тела и путешествовать, при этом сохранив всю свою Силу. Экзар, отгонял нехорошие предчувствия, даже не пытаясь бежать с Явина или спрятаться на огромной, покрытой густыми джунглями планете. Да в этих зарослях можно спрятать целого сарлака, не то, что одного темного лорда, преданного первым учеником! Экзар ещё понял бы Улика, если этот пёс бросил ему вызов ради власти, как было принято в Империи ситхов. Теперь, по милости ученичка корабли летят за ним, чтобы стереть последнего темного лорда из летописей Галактики. Он даст им последний бой. Кун, конечно же, тщательно изучил текст ритуала, он не сомневался в своем успехе. Последние приготовления завершены… всё произошло быстро. Он и помыслить такой исход событий не мог…
***
«Потерпел поражение, — нестерпимая мысль болью отозвалась в разуме, — тёмный лорд в плену у джедаев? — немой вопрос, заданный пространству».
Экзар Кун медленно приходил в себя, морщась от боли. Он не знал, сколько времени провисел на цепях в темном подземелье. Руки и ноги, закованные в кандалы, затекли, холодное железо до крови стирало запястья, усиливая боль. Давно забытый страх проснулся и предъявил свои права. После испытания на Коррибане Кун не выносил длительного пребывания в пещерах, не желая снова оказаться в таком унизительном положении, умоляя дряхлого призрака о пощаде. Потому—то и послал на Коррибан Джорака Ульна, чтобы тот исследовал древний мир ситхов. Бывший джедай в пещерах чувствовал себя, как сарлак в космическом пространстве, он не раз залезал в самые глубокие норы в поисках знаний, артефактов и приключений на свою голову — вот пусть шатается по древним гробницам, все лучше, чем быть в плену у джедаев.
Низкая массивная дверь раскрылась с противным лязгом, впустив двух вооруженных наемников—экзотов. В камере загорелся свет, для Экзара, потерявшего счет времени, это было сродни пытке. Он заставил себя сощурить серые глаза, чтобы посмотреть на охранников. Они явно не походили на солдат республиканских войск.
Рутиан в мандалорских доспехах с бластером у пояса плюс забрак в металлическом бронежилете с кнутом у пояса.
«Работорговцы, — Экзар похолодел при одной мысли. Одно дело самому продавать пленных и рабов, а другое оказаться на их месте. С ним они смогут сделать всё, что пожелают: отправить на рудники, использовать в лаборатории для опытов, медленно убить. Экзар впал в панику — казалось, что все это агония перед смертью. Он один, среди врагов, его жизнь ничего не значит. Ошейник странной конструкции не позволит использовать Силу.
— Очухалась падаль, — заржал твилек, — после того светопреставления он должен был подохнуть. Десять тысяч кредитов из—за него потерял. Нума, давай застрелим его, половина выигрыша твоя, если поможешь.
— Луурн, я с ума ещё не сошел. Босс запретил убивать пленника, какую букву из его приказа ты не понял! — Нума с негодованием отверг это предложение напарника. — В следующем набеге получишь в два раза больше денег, чем потерял. Так же как и ты, я ненавижу джедаев! Здесь, на Нар Шаадаа это лживое племя мало кто любит, кроме жалких рабов. В последний раз тебе, ушлёпку, говорю: приказ есть приказ. Хочешь поиздеваться над рабом? Иди на невольничий рынок, купи жертву и развлекайся в своё удовольствие.
Нума подошел к пленнику, висевшему на цепях, и начал снимать кандалы. Он успел снять три цепи, когда тви’лек снова подал голос.
— Таких рабов на невольничьем рынке Нар—Шаадаа с десяток можно купить, зачем эта доходяга боссу, лучше цветочкам Танарис скормить.
Экзар Кун чувствовал, как внутри закипает гнев. Если бы он смог снять ошейник, эти нечистокровные твари узнали бы, каково это злить темного лорда ситхов. Сколько? Сколько он тут провисел без движения. День, два, три. Хотелось пить, но когда это темный лорд что—либо просил у врагов? Лучше от жажды умереть.