Включился экран связи, и на нём появился мужчина средних лет, находившийся, видимо, в главной рубке линкора. Мужчина добродушно улыбался, с явным удовольствием разглядывая Дейта и остальных.
— Ну надо же, спасители мира! Признаться, мы ждали вас немного позже, а вы решили сделать нам приятный сюрприз. А где же ваша тёмная подружка, которая доставила нам столько хлопот? Сейчас поищем… — он на несколько секунд перевёл взгляд куда-то в сторону.
— Ага, ну вот, теперь всё в порядке, — он с облегчением откинулся в кресле. — Сейчас погрузим вас всех… Лишний расчётчик такого уровня нам будет совсем не лишним. Жаль, что вас всех уже не удастся использовать: после соответствующей обработки из вас вышли бы отличные ликвидаторы! Но мы ведь не можем сотрудничать с государственными преступниками, — добродушный мужчина был искренне возмущён. Он явно скучал, и хотел выговориться. То, что собеседник был не способен отвечать, ему нисколько не мешало.
— Всё-таки генерал Рейналд успел нам доставить много беспокойства перед своей трагической гибелью. И вы знаете, кто его, оказывается, убил? — он сделал драматическую паузу. — Вы! Ваша банда угонщиков и мутантов, за которой тянется след ужасных преступлений… Это будет показательный процесс, и я уверен, что мы выявим ещё сотни ваших сообщников среди офицеров Флота. Всё уже подготовлено, ждали только вас.
Он наконец, как бы вспомнив, сделал какое-то движение пальцами, и Дейт вдруг почувствовал, что снова может говорить. Хотя двигаться он по прежнему не мог. Кажется, собеседнику всё-таки надоело разговаривать с самим собой.
— Неужели вы всёрьёз думали, что у вас что-то получится.
— Вас остановят в любом случае, — выдохнул Дейт. Не важно, что говорить: главное, выиграть ещё несколько минут… Кажется, его выступление имело успех. Лицо мужчины мгновенно утратило показное добродушие, и на нём проступило его настоящее выражение, как будто человек снял маску.
— Нет, нам уже никто не сможет помешать, — он придвинулся вплотную к экрану, едва не забрызгав его слюной. — Мы учли все ошибки прошлого — в отличие от ваших тёмных сообщников, которые наверняка запудрили вам мозги разными сказками и фантастическими обещаниями, а сами рассчитывают просто смыться, если что-то пойдёт не так. Но в этот раз их ждёт неприятный сюрприз. Даже если бы им удалось проникнуть на Землю… — мужчина осёкся, как будто сказал что-то лишнее, но потом продолжил, снова лучезарно улыбаясь:
— Вы уже всё равно никому ничего не расскажете… Подавляющее поле — это далеко не все сюрпризы, которые мы приготовили. Честно говоря, мы ожидали самого Нокиса. Некоторые паникёры до сих пор боятся его даже вспоминать. Но, я вижу, Нокис, как всегда, оказался умнее всех, и сам не явился…
Жизнерадостный собеседник собирался сказать что-то ещё, но в этот момент в рубке крейсера на мгновение стало темнее. Как будто неясная тень легла на всё помещение, хотя освещение не изменилось. Дейту показалось, что он заметил совсем рядом чёрный силуэт — просто сгусток мрака без чётких очертаний, поглощавший весь падавший свет без остатка. В следующее мгновение эта тень, казалось, прошла сквозь экран связи, оказавшись уже по ту сторону, в рубке линкора. Дейт ещё успел заметить, как исказилось ужасом лицо его собеседника, когда эта тень отразилась в его зрачках, а затем закрыла весь экран.
Экран связи погас, и в ту же секунду внезапно исчезла тяжесть, сковывавшая движения. Дейт с облегчением взглянул на экран внешнего обзора. Там на месте линкора уже быстро расплывалось сферическое облачко прозрачной голубой плазмы, в центре которого ещё сверкали яркие белые вспышки. Келли стояла посреди рубки, тоже глядя в ту сторону.
Все понемногу приходили в себя. Люсси доложила о кратковременном превышении допустимого уровня радиации и протестировала системы корабля. Потом в рубке снова как будто стало темнее, и появился угольно-чёрный силуэт. Сгусток мрака возник рядом с Келли, но теперь он принял более определённые очертания, тоже отдалённо напоминающие силуэт лошади — возможно, он просто из вежливости постарался принять форму, подобную Келли. Свет без остатка исчезал в бездонной черноте, в рубке наступил полумрак, и только серебряное сияние Келли стало ярче рядом с ним.
— Это Нокис, мой старший брат, — представила Келли, наклонив голову.
Один долгий миг он смотрел на них всех одновременно. Потом сделал движение, как будто кивнул, и исчез.
— Он всё ещё слишком далеко отсюда, — объяснила Келли. — Его основные модули сейчас находятся в нескольких миллионах световых лет от этой галактики, но та его часть, которая не связана с пространством, может присутствовать здесь. В глубоком космосе он смог бы защитить нас от любой атаки; но внутри Солнечной системы его возможности будут сильно ограничены из-за подавляющего поля.