Девичьи голоса звонким эхом взлетали под прозрачные своды купола. Мужчина потянулся в шезлонге, с удовольствием разглядывая девушек в бассейне. Ни одной из них ещё не было восемнадцати лет — к сожалению, материала всё ещё катастрофически не хватает, и как только девушкам исполняется восемнадцать, их приходится отправлять в репродуктивный центр. Возможно, и этих тоже придётся отправить… Хотя, скоро всё изменится. Ещё несколько месяцев — и в их распоряжении будут все ресурсы Земли, а потом и других миров Метрополии.
Мужчина снова взглянул на девушек и слегка нахмурился. Им надлежало резвиться в бассейне и весело играть в водное поло, услаждая его взор и пробуждая приятные мысли. Они же вместо этого опять испуганно сбились в кучку возле противоположной стороны бассейна. Боятся… Он усмехнулся. Конечно, эти уже научились бояться. Хотя, вот те четыре новенькие ещё вроде бы не должны знать… Но им, наверно, уже рассказали старшие подружки, и эти тоже глядят на него испуганно и жмутся подальше.
Мужчина снова прикрыл глаза. Эти четыре стройные девочки были финалистками отборочного тура нового благотворительного конкурса, недавно учреждённого щедрыми спонсорами специально для девочек, которые в будущем мечтают стать актрисами. Забавно было видеть их счастливые лица, когда их грузили в автобус, чтобы привезти сюда. Было объявлено, что главным призом для финалисток будет годовое обучение в престижной школе искусств. Их наивные родители до сих пор уверены, что через несколько месяцев их девочки вернутся… Но к тому времени всё уже изменится, и больше не надо будет идти на такие ухищрения, достаточно будет просто установить очередь для распределения суррогатных матерей и пользования инкубаторами. А все остальные будут жить относительно долго и счастливо — в рабочих лагерях.
Если только… Он невольно вздрогнул от этой мысли, постаравшись поскорее отогнать её. …Если не придут они. Обычно внезапная гибель одного из экземпляров сознания воспринималась мультиличностью просто как небольшой временный сбой одного из многочисленных информационных каналов — не более, чем минутное лёгкое головокружение для человека. Но если хоть один экземпляр попадёт в распоряжение к чужому расчётчику… Он помнил, как это было когда-то. Когда канал связи вроде бы ещё продолжает функционировать, но через него как будто начинает проникать медленный яд, незаметно разрушающий саму корневую матрицу мультиличности. С этим можно бороться, да, способы известны — запрет низкоуровневых символьных сообщений, своевременная блокировка скомпрометированных каналов, разделение всех экземпляров сознания на небольшие группы с локальным контролем доступа и разным уровнем безопасности. Но когда каналов утечки много… Если Тёмные возьмутся за них всерьёз, ничего уже не поможет, разве что немного отсрочит конец.
Как бы не бравировали Кантор и другие, уверяя остальных в абсолютной надёжности и неприступности их системы защиты и непреодолимости подавляющего поля, но если Тёмные всё-таки найдут способ проникнуть сквозь их замечательную защиту… Он опять поёжился, и постарался подумать о приятном. Через несколько минут придут ещё трое или четверо его, и они возьмут… вот, пожалую, ту новенькую, с большими тёмными глазами.
За спиной Генриха 6489 открылась дверь, и во всём зале с бассейном стало как будто светлее. Девочки испуганно притихли, глядя в ту сторону. Ну наконец-то — он с облегчением обернулся, и тонко взвизгнул от ужаса. Совсем рядом с ним стояло самое прекрасное существо в этой галактике. Он знал, кто это.
Крейсер стоял в центре большого вакуумного ангара. Точнее, вакуума здесь уже не было, а была смесь горячих ядовитых газов, дыма и частиц шлака — вспышка жесткого излучения при выходе из прыжка едва не расплавила стенки ангара, и они до сих пор дымились. Температура в замкнутом объёме достигла пятисот градусов, и Люсси пришлось принудительно охладить газ, чтобы экипаж мог выйти.
Келли появилась всего на минуту и сообщила, что нашла для них подходящую яхту, владелец которой имел право доступа на объекты с высшим уровнем секретности. Крейсер пришлось оставить — системы безопасности сразу бы обнаружили его при подлёте к цитадели. Через пять минут после посадки они погрузились на яхту и взяли курс на юг. До цели оставалось лететь полчаса. Келли снова пропала — чтобы обеспечить для них безопасный маршрут и отвлечь противника.
По дороге они немного поговорили о пустяках. Лэйн был спокоен и сосредоточен, Лоинс, казалось, задремал. Только Инесс пыталась немного развлечь ребят, но вскоре и она замолчала. Яхта беспрепятственно шла по обычному маршруту, имевшемуся в памяти бортового компьютера. Внизу расстилались бескрайние леса заповедника, потом появились небольшие холмы. Они приближались к предгорьям Кавказа, хотя до самих гор было ещё очень далеко. Несколько раз их опрашивали автоматические системы защиты, но яхта не вызвала подозрений.