В рабочем кабинете Диспетчера Системы кроме него были ещё три человека. Двое — в комбинезонах без знаков различия, но в них угадывались военные. Третий носил форму военного врача. Ещё около десятка человек могли участвовать в совещании дистанционно. Больше никто на всей Земле не знал об этом маленьком совещании.
— Всё идёт так, как мы ожидали, за исключением манёвра с транспортом. Если бы мы не знали об этом заранее, их действительно могли не заметить. Это недостаток нашей системы контроля: тщательно сканируются только прилетающие корабли, взлетающие с Земли — нет.
— Они полетят в Тёмные Сектора.
— Да, мы сделали всё, чтобы подтолкнуть их к такому выбору.
Врач подал голос:
— Я по-прежнему считаю, что мы не должны были рисковать жизнью шести подростков… Пяти подростков и молодой женщины, ради проверки сомнительных гипотез…
— Ваше мнение нам известно, но у нас нет выбора. В Тёмных секторах пропадают наши корабли, в том числе военные. Слишком редко, чтобы считать это системой, но это и не может быть случайностью. Наш флот не смог ничего там обнаружить. Если есть какой-то неизвестный фактор, то он действует только на небольшие одиночные корабли. Их группа подготовлена лучше, чем думают многие; кроме того, есть дополнительные причины считать, что они смогут противостоять более широкому спектру угроз, чем экипаж обычного корабля. Особенно в том случае, если это всё же связано с Иксианами или их техникой.
— Крейсер был скрытно модернизирован. Кибермозг располагает дополнительными средствами разведки и связи, и должен постоянно передавать сообщения для нашей эскадры, которая всегда будет следовать на расстоянии одного прыжка от них. И главное, они в любом случае не вызовут беспокойства у возможного противника, так как сами не знают, что выполняют какое-то задание.
— Кроме того, это — возможность для Вас провести полевые испытания действительной эффективности полученного гибрида нашей нано технологии с Иксианской, прежде чем рекомендовать флоту широкое применение этой технологии вместо стандартной биоблокады.
Диспетчер не принимал участия в разговоре.
Он смотрел на огромные экраны с тысячами разноцветных огоньков. Что бы не произошло дальше, это будет уже где-то очень далеко, за пределами зоны его ответственности.
***
Первую вахту они несли вдвоём. Остальные разошлись по кораблю: Аланс с сестрой пошли осваивать корабельную библиотеку, Инесс убежала к синтезатору материи — чтобы поскорее восстановить интерьеры жилых помещений. Лэйн ушёл в каюту записывать свежие впечатления…
На обзорных экранах были видны звёзды — почти те же самые, что видны с Земли, но положение некоторых из них уже заметно изменилось. Дейт ещё не был уверен, что они оторвались от преследователей: каждые две минуты крейсер уходил в новый прыжок, звёзды на мгновение исчезали и снова появлялись, но уже немного изменив расположение.
Вначале они болтали о всяких пустяках, но потом замолчали. Эйни смотрела на холодное великолепие Галактики, разворачивающееся перед ними.
Чрез некоторое время она нарушила молчание:
— Дейт… То, что мы задумали, может оказаться слишком опасным.
Он посмотрел на неё, но ничего не сказал. Она после паузы продолжила:
— Возможно, нам действительно придётся столкнуться с чем-то неизвестным, что представляет угрозу для экипажей космических кораблей. Я могу выдержать многое из того, что окажется смертельным для… обычных людей. Но все остальные слишком уязвимы…
— Я думал об этом. — Он замолчал на мгновение, глядя на девочку. — Ты ведь можешь неограниченно клонировать комплекс из нанороботов в своей крови?
— Да, я могу это сделать, но… это будет очень серьёзное решение, для тебя и для других. Это изменяет тебя навсегда. Последствия необратимы, и ты будешь уже не совсем человеком, хотя и сохранишь человеческую личность. Вначале очень больно, а потом… Когда это произошло со мной, я думала, что умираю…
— И всё же, я считаю, что нам всем придётся пойти на это. Риск слишком велик, и мы должны использовать любую возможность, если это поможет нам достичь цели. Когда мы столкнёмся с реальной опасностью — будет уже слишком поздно думать об этом. А… что именно для этого потребуется?
— Только физиологический контакт со мной, на несколько секунд — ответила она, стараясь скрыть усмешку в глубине глаз. Когда он на секунду отвёл взгляд, на её лице на мгновение мелькнула странная, почти хищная улыбка. Она быстро провела кончиком языка по губам, но когда он снова посмотрел на девочку, она смотрела на него уже очень серьёзно.