Они остановились на пересечении аллей парка, глядя сквозь листву на солнце — настоящее, земное Солнце. Всё здесь выглядело совсем настоящим — таким, как они запомнили это на Земле. Эйни взяла Дейта за руку, и они свернули в тенистую аллею, ведущую в полумрак старого парка. Навстречу повеяло сыростью. Они снова остановились возле скульптуры благородного рыжего оленя, охранявшего перекрёсток аллей. Эйни, задумавшись, провела ладонью по его тёплой шершавой шее. Дейт, осторожно сделав шаг к ней, легко подхватил девочку на руки, приподнял, и через мгновение она уже сидела у оленя на спине, опираясь на руку Дейта, который придерживал её за талию. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Глаза у Эйни искрились от смеха. Девочка провела рукой по шероховатому цементному оленьему крупу. Ей захотелось, чтобы олень немедленно ожил. А что, в этом месте ведь всё возможно…
Они вдруг почувствовали, что что-то изменилось. Дейт поднял голову и сразу стал серьёзным:
— Крейсер перешёл в гиперпространство. Возможно, что-то произошло… Впрочем, если мы понадобимся в рубке, нас позовут.
— Если бы случилось что-то серьёзное, Аланс сразу бы сообщил нам, — сказала Эйни.
Воздух в трёх шагах от них замерцал, и на дорожке появилась Инесс. Сегодня она была в длинном облегающем изумрудно-зелёном платье — чуть более тёмном, чем её глаза. Когда она повернулась и сделала шаг к ним, лёгкий порыв ветра будто случайно приподнял и разметал по плечам её длинные шелковистые золотые волосы. Она улыбнулась, чуть наклонив голову:
— Я не помешала? Не хотелось прерывать вашу прогулку, но Аланс попросил всех собраться в рубке через пять минут. Он сказал только, что перехватил важное сообщение, больше я ничего не знаю.
— Спасибо, Инесс. Мы уже идём, — Дейт и Эйни одновременно сделали шаг ей навстречу.
— А у вас здесь милое местечко, — заметила Инесс, с интересом осматриваясь вокруг. — Пожалуй, я тоже погуляю здесь, потом.
Дейт сделал движение рукой, и залитый солнцем парк исчез. Они все трое стояли в небольшой комнате со слабо светящимися белыми стенами. Со стен и потолка свисало множество тонких полупрозрачных нитей, которые быстро втягивались в поверхность стен. Пол у них под ногами тоже был образован миллионами длинных шевелящихся ворсинок и казался живым. Они вышли в коридор, ведущий к рубке. Инесс, шепнув “я сейчас прибегу”, куда-то убежала.
Аланс сидел в штурманском кресле со шлемом прямой связи с системой на голове. Когда вся команда собралась в рубке, он оторвался от экрана и сообщил:
— Мы, кажется, нашли кое-что. Пять минут назад я перехватил сообщение о том, что в двух парсеках от нас пираты захватили грузовой корабль с рудой редкоземельных металлов и торием. Вероятно, теперь они отправят транспорт к своей базе, и, проследив за ним, мы сможем её обнаружить.
Все с интересом слушали его. Они уже несколько месяцев ждали этого момента. Девочки стояли, затаив дыхание, Дейт выпрямился, сжав губы, Лэйн переминался с ноги на ногу, даже Инесс казалась взволнованной.
Аланс задумчиво посмотрел снова на экран, на котором быстро мелькали строчки текста.
— Мне, правда, не всё ясно в этом сообщении. Выходит так, что его передал сам капитан захваченного корабля — но уже после того, как пираты захватили корабль, и, видимо, с их ведома и согласия. Сообщение передано по открытому каналу и адресовано владельцу транспорта… Дальше идут какие-то технические детали, и, судя по некоторым подробностям, этот инцидент не является чем-то необычным для капитана или компании-владельца корабля. Указаны закодированные координаты, несколько цифр, упоминаются какие-то ежегодные квоты и страховка, и даже есть ссылки на некие документы… В целом это выглядит, как обычный технический отчёт, а не как сигнал бедствия с захваченного корабля. Впрочем, для нас главное найти пиратскую базу — возможно, там мы узнаем больше о том, что здесь происходит.
Дейт кивнул Алансу и сел в пилотское кресло:
— Мы их догоним.
Он надел шлем Навигатора. Через пять минут крейсер вышел в точку, откуда был получен сигнал. Ни пиратов, ни захваченного транспорта там уже не было, но сенсорные системы крейсера уловили слабое эмиссионное излучение, испускаемое гипердвигателем во время прыжка. Проанализировав это остаточное излучение, кибермозг через две минуты вычислил координаты следующей точки, в которую прыгнул транспорт. В следующей точке процедура опять повторилась, крейсер переместился в третью точку, и так далее. Крейсер постепенно догонял транспорт. После четвёртого прыжка Дейт сказал: