— Транспорт идёт по прямолинейному маршруту, совершая прыжки одинаковой длины. Думаю, мы можем теперь пропустить несколько промежуточных точек, совершив более длинный прыжок, чтобы сократить отставание.
Ещё через несколько минут они догнали грузовой корабль. Это был большой сухогруз, в полкилометра длиной, который не спеша двигался по своему маршруту, как будто совершал обычный рейс. Некоторое время крейсер следовал за ним, оставаясь невидимым для его радаров. Потом Дейт ненадолго оторвался от экрана:
— Мы могли бы и дальше следовать за транспортом, но, кажется, в этом нет необходимости. Мне удалось определить точку, к которой он, видимо, направляется. Если продолжить прямую, вдоль которой он движется, то на ней окажется только один объект, нанесённый на карту сектора: это крупный астероид, расположенный в пылевом облаке, вдали от звёздных систем. Транспорт достигнет его через два часа. Мы можем его обогнать и оказаться там намного раньше. Думаю, база именно там; более того, на карте у этого астероида есть пометка: “Свободное поселение Дайтона”. Что, видимо, означает, что про эту базу знают все, включая Галактический патруль. Через полчаса мы будем там…
В рубке стало тихо. Ребята молча переглянулись. Они пока не знали, что будут делать, встретившись с пиратами в их логове. У них ещё было полчаса, чтобы принять решение. Им нужна была хорошая идея.
Аланс первым нарушил молчание:
— Мы можем добраться до астероида раньше транспорта, и, оставаясь невидимыми, провести радиоэлектронную разведку, прослушать переговоры. Потом под прикрытием этого или другого транспорта можно будет подойти к самой базе… хотя совершить посадку незамеченными вряд ли удастся. Но, собрав больше сведений на месте, мы сможем выбрать сценарий дальнейших действий.
— У транспорта большие грузовые отсеки, — вдруг задумчиво сказал Лэйн. — В один из них мог бы поместиться наш корабль. Если бы можно было незаметно переместить крейсер туда, мы могли бы скрытно проникнуть на саму базу…
— Мне кажется, — произнесла Инесс, глядя на него с улыбкой, — пираты не обрадуются, обнаружив прямо у себя на стоянке боевой корабль Флота.
— В таком случае, мы с гораздо меньшим риском могли бы проделать то же самое на планетарном катере, — сказал Дейт. — Катер могут не заметить, и в любом случае он вызовет меньше подозрений…
— Мы вообще можем проникнуть в трюм транспорта прямо в скафандрах, высадиться на базе, а потом таким же способом покинуть астероид, а крейсер подберёт нас в открытом космосе, — предложила Эйни.
— Или можно захватить один из их кораблей в космосе, и открыто совершить посадку, замаскировавшись под пиратов, — предложила Аэлин.
— И взять базу штурмом, — добавил Лэйн.
— А потом потребовать с пиратов большой выкуп, — закончила Инесс, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Все невольно улыбнулись.
— Вариант с планетарным катером кажется самым надёжным, — резюмировал Аланс, — но прежде чем принять окончательное решение, нам, конечно, надо осмотреться на месте. Мы имеем преимущество в средствах электронной разведки и противодействия, и можем вначале, не торопясь, изучить обстановку.
***
II. Тайные операции
Этот астероид оказался довольно большим, почти сорок километров в диаметре. Он находился в самой середине плотного пылевого облака, в триллионе километров от ближайшей звезды, но всё же её слабый красноватый свет хоть немного освещал скалистую поверхность. На астероиде оказался настоящий космопорт со стоянками для кораблей всех размеров, некоторые из которых располагались прямо на поверхности, но были также большие воздушные шлюзы, через которые корабли могли входить на закрытые стоянки внутри астероида.
Ещё на астероиде были древние громоздкие башни тяжелых лазерных и гравитационных орудий, а вокруг него располагались четыре больших спутника, которые когда-то имели оборонительное назначение, но давно уже использовались как гидропонные оранжереи. Аланс сказал, что все защитные системы очень старые и не ремонтировались, по меньшей мере, сто лет. Кажется, теперь обитатели астероида не очень-то опасались нападения.