Негромкий гул разговоров за столами продолжался ещё несколько секунд, но когда баронесса вошла, наступила тишина. Она и в правду была эффектна. Строгое длинное платье выгодно подчёркивало идеальную фигуру и роскошное золото волос, изумрудный кулон на груди гармонировал с цветом глаз.
Инесс, на секунду остановившись, милостиво кивнула собравшимся, слегка наклонив голову, и отошла на пару шагов, пропуская вперёд девочек. Аэлин, войдя, улыбнулась и сделала книксен, Эйни тоже попыталась изобразить что-нибудь в этом роде. Лэйн, войдя последним, вежливо поклонился и шаркнул ножкой.
Инесс выдержала паузу ровно той длительности, когда вот-вот могли бы посыпаться возгласы “О, баронесса, просим за наш столик” и “какие прелестные девочки”, и, прежде, чем кто-нибудь успел заговорить, ненавязчиво подхватила Лэйна под локоть и направила к свободному угловому столику. Гул голосов опять начал нарастать, но Инесс плыла сквозь него с лёгкой улыбкой, высоко подняв голову.
Вначале планировалось, что “брать” Лоинса девушки пойдут втроём, — Инесс утверждала, что в таких делах важнее всего женская интуиция. Но Лэйн запросился с ними — ведь это было настоящее приключение, и он не мог этого пропустить! В конце концов решили, что девушки с Лэйном пойдут в разведку, а Дейт с Алансом на крейсере будут лететь следом за лайнером и прикрывать их, если что-то пойдёт не так. Хотя заранее было неизвестно, чем они смогут помочь, и что вообще может пойти не так.
Инесс перед посадкой на лайнер заставила всех пройти гипнокурс светского этикета, а заодно фехтования и верховой езды. Робкие возражения “но там же нет лошадей” в расчет не принимались. Они должны быть лучшими. Теперь девочки и Лэйн увлечённо осваивались в новой обстановке, вполголоса обсуждая впечатления. Но Инесс ждала… Она не знала наверняка, появится ли этот таинственный Лоинс в обеденном зале, но надеялась, что сможет его узнать. Если это, конечно, тот человек. Она непринуждённо болтала с девочками, обменялась несколькими поклонами и улыбками с милейшими людьми за соседними столиками… Но в действительности она всё время была настороже, чутко прислушиваясь к разговорам, и готова была в любой момент выйти на след жертвы.
В какой-то момент в зале вдруг наступила тишина. Никто не замолкал на полуслове: просто все реплики как раз одновременно закончились, а новых собеседники ещё не придумали. Тишина продлилась всего пару секунд, а потом что-то заставило Инесс повернуть голову к двери.
Вошел он — ошибиться было невозможно. Высокий старик с благородными чертами лица, в светло-сером комбинезоне, поверх которого был наброшен плащ из более светлого материала с металлическим блеском. Тонкие белые волосы прихвачены серым металлическим обручем мнемошлема и спадают на плечи, борода и усы тоже были белоснежными, глаза… Хотя расстояние было не меньше пятнадцати метров, Инесс рассмотрела, что его глаза зелёные, и когда он взглянул прямо на неё, ей показалось, что в них вспыхнули изумрудные искры. Он, казалось, на мгновение задержал взгляд на ней… потом спокойно прошел в зал и направился к одному из столиков у дальней стены. Пассажиры, как бы опомнившись, облегчённо вернулись к своим разговорам. Инесс перевела дыхание. Что же делать дальше? Подойти к нему и обратиться по имени? Сильно стукнуть и притащить на крейсер в большом мешке? Она решила вначале понаблюдать за ним.
Лоинс чуть замедлил шаг возле соседнего стола, и одна из важных дам, как по команде, заискивающе обратилась к нему:
— О, Лоинс! Вы ведь не откажетесь отобедать с нами?
Он кивнул сидящим за столиком дамам. Когда он садился, Инесс мельком заметила у него на поясе, слева, рубчатый цилиндрик из тёмно-серого металла — молекулярный меч. Пассажирам было запрещено носить оружие на борту лайнера, но, видимо, никто не решился напомнить ему об этом.
Инесс рассматривала эту компанию, вычисляя способ внедриться в его окружение. За столом сидели две пожилые дамы — видимо, аристократка и её компаньонка; обвешанная бижутерией злобная на вид герцогиня средних лет, её рыжий прыщавый сынок лет восемнадцати; два солидных господина, которые держались подчёркнуто вежливо, и ещё одна важная дама с дочерью лет шестнадцати, тоже рыжей и очень противной.
Пока Инесс раздумывала и разглядывала их, злобная герцогиня, о чём-то пошептавшись со своим сыном и соседками, встала и направилась прямо к ним.
— Баронесса, вы у нас новенькая…
— Можно просто Инесс, — сладко улыбнулась ей Инесс.
— Ромуальда фон Глисс. Вы так замечательно выглядите… и ваши племянницы тоже, — поспешно добавила она.