Аэлин была ошеломлена. Она неуверенно посмотрела на Лэйна, на подозрительно поджавшую губы Алисию…
К тому же, — вмешалась Гретхен, — ты ведь в любой момент сможешь отказаться! — она с трудом сдерживала улыбку.
Аэлин неуверенно произнесла, не решаясь забрать свою руку из его ладони:
— Я польщена Вашим вниманием, сэр Кевин… Право же, я не знаю…
— Ну же, соглашайся, — торопила её Гретхен. — Это так почётно, даже если Кевин проведёт всего один бой в твою честь.
Аэлин бросила ещё один взгляд на Лэйна. Он тоже явно был растерян. Эйни тоже мало что понимала. Но Кевин так искренне попросил… И потом, это и правда только формальность — всего лишь имя, которое рыцарь называет распорядителю турнира.
— Ну, если это ненадолго…
— Нет, Аэлин! …Не соглашайся! — вдруг встревожено воскликнула Алисия.
— ВСЁ, она согласилась, — удовлетворённо заявила Гретхен.
Алисия быстро подсказала Аэлин:
— Немедленно откажись! Просто скажи — я не хочу.
Аэлин, секунду поколебавшись, приняла решение. Она доверяла Алисии.
— Кевин, я не…
— Лэйн, — вдруг громко перебил её Кевин, — а что ты скажешь: достойна ли леди Аэлин такой чести?
— Нну я не знаю, если она сама…
— Нет, ничего ему не говори! — перебила его Алисия.
— Он выразил сомнение в достоинствах дамы сердца Кевина, — воскликнула Гретхен, уже не скрывая торжествующую улыбку.
— Что? — изумился Лэйн, — я вовсе не…
— Сэр Лэйн, вы публично нанесли оскорбление моей даме сердца. Я требую извинений. — официальным тоном произнёс Кевин.
Лэйн был ошеломлён: — Но я бы никогда…
— И я не ваша дама сердца, — решительно заявила Аэлин.
— Это уже не важно, — со снисходительной улыбкой пояснил Кевин. — Оскорбление нанесено и официальный вызов сделан в ту минуту, когда ты была моей дамой сердца, этого достаточно.
— Ну уж нет! — воскликнула Алисия. — Я могу подтвердить кому угодно, что, в действительности…
— Э, нет, милочка, — к ним поспешно приближалась герцогиня. — Вызов сделан по всем правилам…
— КАК вы меня назвали? — принцесса смерила зарвавшуюся герцогиню презрительным взглядом.
— Э… Я прошу прощения, Ваше Высочество… Примите мои заверения в глубочайшем уважении… — она немного сбавила тон.
— Но, тем не менее, — продолжала герцогиня, — спорт есть спорт. Я прошу, — она снова повысила голос, — присутствующих здесь господ засвидетельствовать факт вызова на дуэль.
Из арочного прохода вышли только и ждавшие этого бароны К. и К. Барон Крупп объявил:
— Итак, мы можем подтвердить, что формальный вызов сделан по всем правилам, и, — он сочувственно взглянул на Лэйна, — не может быть отклонён на законных основаниях.
— Как бы не так! — воскликнула Алисия.
— Ваше высочество, — барон поклонился. — При полнейшем уважении к Вашему титулу, и ни в коем случае не осмеливаясь высказать сомнений в Вашем совершенном знании дуэльного кодекса, формально в данном случае всё правильно. Вы ещё слишком юны, принцесса, чтобы верно судить обо всём.
Алисия, сжав губы, бросила извиняющийся взгляд на Лэйна и Аэлин: ведь она же предупреждала…
— Так ты, курица, всё рассчитала, — к герцогине с недоброй улыбкой приблизилась Инесс. — Тебе нужна драка?! — Она как бы невзначай разминала пальцы, подходя.
Герцогиня отступила в угол со сдавленным кудахтаньем.
— Эм… Леди… — неуверенно начал барон Карр.
— ЗАТКНИСЬ. — Изящный маникюр Инесс вдруг оказался в трёх сантиметрах от его глаз. Барон моргнул. Она приблизилась к герцогине вплотную.
— Если вы с твоим сынком тронете Лэйна…
— Не… — вступился было Кевин. Инесс, не глядя, отвесила ему звонкую пощёчину, он отлетел к противоположной стене и сел, ошеломлённо держась за лицо. Эта леди поступила с ним совсем не куртуазно.
Глаза Инесс сузились. Она задумчиво проверяла остроту маникюра, вычисляя… Здесь одиннадцать человек, из них четверо свои… пятеро, если считать Алисию. Стоп. Одиннадцать человек?
— К сожалению, Леди, формально они правы, — это сказал Лоинс. Никто не заметил, как он подошел. На несколько секунд наступила тишина.