Он всё ещё улыбался.
— Лэйн, не стоит воспринимать это так серьёзно… поверь — что бы ты ни делал, всё уже решено. Чем быстрее мы закончим, тем скорее пойдём обедать… хотя, возможно, не все.
Они закружились друг напротив друга. Теперь уже Кевин не пытался взять его “на дурачка”, и осторожно прощупывал, делая ложные выпады. Лэйн и сам не торопился атаковать, хотя Кевин пару раз открылся для удара, будто случайно. Он знал, что его противник более опытный… а если при атаке меч встретится со щитом — то щит мгновенно поглотит большую часть энергии лезвия, и лезвию потребуется около трёх секунд, чтобы восстановиться. На три секунды он остался бы беззащитным — а такой опытный противник наверняка успеет этим воспользоваться.
Впрочем, Лэйн стал замечать, что Кевин скорее хочет казаться более опытным, чем есть на самом деле. Он делал ошибки — например, каждый раз перед “внезапной” атакой немного перемещал свой щит влево… Лэйн удивился, откуда он всё это знает, и едва не пропустил настоящую атаку. Какой-то рефлекс заставил его быстро шагнуть назад, и в этот момент Кевин рванулся к нему. Он обошел Лэйна справа, и тот не успел повернуться, чтобы принять его меч на щит, хотя и смог заблокировать своим мечём. Но Кевин ждал этого: отжимая меч противника вниз и в сторону, он поднял щит перед собой… Лэйн понял, что сейчас он зажмёт его меч между своим мечём и щитом, а когда щит поглотит энергию его меча — нанесёт удар.
Лэйн не стал отводить свой меч; вместо этого он ещё больше опустил его вниз, помогая усилию противника, а когда их щиты оказались на одном уровне — резко ударил своим щитом в щит Кевина, делая шаг и отталкивая противника вверх и вперёд. Кевин был физически сильнее Лэйна, но Лэйн весил на пару килограммов больше, и силы толчка хватило, чтобы вывести противника из равновесия и отбросить его. Опрокидываясь назад и пытаясь превратить падение в горизонтальный прыжок, Кевин на мгновение потерял контроль над своим мечём. Всего на десятую долю секунды, но этого хватило: меч Лэйна соскользнул с меча Кевина, задев при этом его запястье, и, тем же плавным быстрым взмахом, Лэйн выбросил руку вперёд и задел уже удалявшегося противника самым кончиком меча по горлу. Кевин пролетел через половину арены по пологой дуге, врезавшись в сетку в ореоле красных брызг. Лэйн и сам был ошеломлён: неужели всё уже кончилось.
Тишина со звоном лопнула.
— …Не имел права бить второй раз…
— …Первая кровь, это нарушение…
— …Нет, это был один удар с двумя касаниями…
— Да он же пытался убить моего мальчика! — истошно взвизгнула герцогиня.
Лэйн вдруг с удивлением понял, что она права. Что-то в нём как бы всё время подсказывало: убей… Он точно знал, как это сделать. Если бы он не сдержал руку в последний момент… Он вдруг понял, что знает сотни смертельных приёмов фехтования, даже с таким игрушечным мечём. Ему надо было серьёзно разобраться в себе.
Из задумчивости его вывел голос барона Круппа:
— Поединок окончен, секундантам необходимо обсудить спорные моменты…
Он бросил взгляд на Кевина: тот сидел, опираясь на сетку, в луже собственной крови, над ним склонился андроид-слуга. Кевин начал приходить в себя, хрипел и здоровой рукой вяло отталкивал андроида, пытавшегося заклеить нанопластырем рану у него на шее. Впрочем, рана явно оказалась не смертельной. Лэйн пошел к выходу с арены.
Герцогиня окружила секундантов:
— Это бесчестно, он нарушил правила. Результат не может быть засчитан!
На своего сына она не смотрела. Надо же, он так подвёл её, и это перед самым турниром! После такой травмы, его дисквалифицируют минимум на месяц… Это так не вписывалось в её планы. Конечно, родители Гретхен не расторгнут помолвку из-за такой досадной мелочи — они всё-таки родственники, хоть и дальние. Но вот за приданное опять начнут торговаться, она их знает…
Бароны Карр и Крупп оказались в сложном положении. С одной стороны, при желании, в ходе поединка можно было усмотреть нарушение, хотя и незначительное. А спорить с герцогиней очень не хотелось. С другой стороны, этот Лоинс стоял рядом, молча слушая и улыбаясь. А ссориться с ним не хотелось тем более.
Наконец, барон Крупп осторожно начал:
— Поединок закончился победой вызванной стороны; но, поскольку, по мнению секундантов, некоторые нарушения во время поединка…