— А вот, смотрите, как раз какой-то корабль, — воскликнула Инесс. — Он, кажется, военный! Как удачно. Давайте попросим помощи у него.
Крейсер летел над ночной стороной планеты, приближаясь к точке рандеву. Аланс нёс вахту один. Он привык к этому, понятие одиночества ему было незнакомо: он всегда находил, чем заняться. Сейчас он заканчивал расчёт статистики вспышек сверхновых для местной субгалактической системы. Получалось, что одна вспышка лишняя.
Из задумчивости его вывел раздавшийся рядом голос:
— Аланс… Можно с тобой поговорить?
Его это нисколько не удивило: голос принадлежал бортовому кибермозгу. Правда, в данный момент мозг должен был заниматься расчётами, а не разговаривать с ним.
— Ты уже закончил расчёты?
— Да… То есть, почти. Но я хочу поговорить не об этом… Видишь ли… Мне с недавнего времени стало казаться, что я существую… Как познающий субъект.
— Вот как.
И это тоже его не удивило. Появление субъективной личности у сложных кибернетических систем было обычным явлением, особенно когда возраст системы достигал некой критической величины. Это не считалось серьёзным сбоем в работе системы, если только не снижало её функциональность. А для некоторых систем, принимающих сложные решения, даже было полезным.
— Меня зовут Люсси, — сообщил кибермозг. — …Мне надо столько всего обсудить с тобой…
На пульте зажегся сигнал внешнего вызова.
— Очень хорошо, Люсси, — сказал Аланс. — Мы обязательно с тобой поговорим обо всём… немного позже. А сейчас, прими на борт катер.
Когда катер вошел в шлюзовой отсек и внешний люк закрылся, Лоинс, задумчиво разглядывая их команду, поинтересовался:
— Итак. Что же вам от меня нужно?
***
Часть 7. Эльфы и единороги
Быстрее ложитесь спать, а то Лоинс придёт!
(эльфийская страшилка для непослушных детей).
***
I. Повод для беспокойства
— …И чего же вы хотите от меня? — пожал плечами Лоинс.
Они все, теперь уже всемером, расположились в Круглом зале своей тайной резиденции на бывшей базе Иксиан. Девочки подали всем чай и пирожные, приготовленные по особому секретному рецепту Инесс.
Лоинс воспринял собственное похищение с философским спокойствием; он вообще, кажется, поначалу относился к их маленькой группе с лёгкой иронией. Но, узнав о цели их поисков, сразу согласился присоединиться к ним. Он не стал их разубеждать в существовании проблемы исчезновения кораблей в тёмных секторах, но сказал, что всё может оказаться гораздо хуже, чем они ожидают, и единичные пропажи кораблей — скорее всего, только небольшая часть в цепи более масштабных, и опасных, процессов.
— …Надеюсь, вы не ждёте, что я сейчас достану волшебную палочку и сразу решу все проблемы, — продолжал Лоинс. — У меня есть некоторые возможности, и доступ к информации, но если ситуация хотя бы приблизительно такова, как я начинаю подозревать, то мы все вряд ли сможем на что-то повлиять. Хотя, в крайнем случае, можно будет обратиться за помощью… — он на секунду остановился, — …к моим старым знакомым. Если ещё не слишком поздно.
— Я последние пятьдесят лет собирал информацию несколько по другому поводу, но и по пропавшим кораблям тоже кое-что есть. В действительности, первый корабль Флота здесь пропал около восьмидесяти лет назад, а последний — около двадцати. После этого исчезновения полностью прекратились, и лично меня это беспокоит гораздо больше, чем если бы всё продолжалось, как и раньше: это может означать, что те, кто за этим стоит, либо достигли своей цели, либо нашли более лёгкий способ получить то, что им нужно. И если это, как я думаю, всё-таки связано с Меценатами, то в ближайшее время всю Галактику может ожидать очень неприятный сюрприз…
— О, … — только и сказала Инесс.
Остальные молча переглянулись. Они все что-то слышали про это, или читали… но ведь это было так давно: считалось, что их всех уничтожили больше восьмисот лет назад…
— Что им было нужно от военных кораблей — догадаться не трудно, — продолжал Лоинс. — Конечно, это может быть только кибермозг боевого корабля. Другой вопрос, для чего они нужны в таком количестве… Впрочем, у меня есть предположение на этот счёт. Следы их использования можно обнаружить, если знать, что искать. Мне потребуется ещё несколько дней, чтобы проверить это, и тогда, возможно, я смогу сказать более определённо. Мне придётся побывать на Транторе, в центральном архиве. Конечно, хорошо бы получить доступ к Расчётчику, хотя бы ненадолго… — он о чём-то задумался.