— Но… ведь Тёмные давно уничтожили Меценатов? — робко поинтересовалась Аэлин.
Ей ответил Лэйн:
— Нет, не совсем, — его голос был напряжён, как будто он говорил о чём-то очень неприятном, и опасном. — Их почти невозможно полностью уничтожить… Тёмные смогли уничтожить их физические тела и локализовать разумы, но воспроизводящие матрицы их личностей по-прежнему рассеяны среди межзвёздного вещества в дальних окрестностях Солнечной системы, и их очень трудно найти и обезвредить. В каком-то смысле они бессмертны. Но, чтобы снова активировать хотя бы одного из них, кто-то другой должен был сначала восстановить и включить Транслятор…
— Значит, всё же нашелся тот, кому это понадобилось, — заметил Лоинс. — Я ещё не уверен на сто процентов, но если это действительно так, то у галактики очень скоро могут появиться серьёзные проблемы, и тогда останется надеяться только на Тёмных. Но, боюсь, на этот раз Меценаты могли слишком хорошо подготовиться… Ведь им никто не мешал больше ста лет. Возможно, времени осталось меньше, чем хотелось бы. — Он пожал плечами.
— Через несколько дней, мы будем знать почти наверняка.
Они расходились со своего маленького совещания в молчании. Если Лоинс окажется прав…
У выхода Инесс задержалась рядом с Эйни. Казалась, она сильно обеспокоена.
— Как ты думаешь… — Инесс на секунду обернулась назад, где Лоинс с Лэйном что-то обсуждали. — Я правильно подобрала цвета для обивки мебели? Ему понравилось?
Эйни заверила её, что Лоинс, без сомнения, одобрил её вкус.
***
Интермедия: где-то на другом краю Галактики.
Адмирал Клейн и генерал Рейналд давно уже были на “ты”. Формально их ведомства не сотрудничали, но им часто приходилось пересекаться по полуофициальным и прочим секретным поводам, как и на этот раз. Ведь это именно их долг — защитить огромную ласковую Землю от любой внешней угрозы. В последнее время поводов для встреч вдруг стало больше — из дальних уголков Галактики всё чаще приходили тревожные сообщения, хотя отлаженная система разведки Флота пока не смогла распознать угрозу.
Сейчас их обоих неожиданно и очень срочно вызвали в систему красного гиганта, где вообще-то не было ничего, кроме автоматической станции дальней связи. Полученная информация была настолько невероятной, что могла оказаться правдой.
Флагманский тяжелый крейсер адмирала в сопровождении двух корветов вышел из прыжка над самой атмосферой красного гиганта.
— Ну и где же эта их загадочная аномалия?
Вдруг на обзорном экране появилась серебристая звезда — как будто огромная капля ртути повисла в пространстве в тысяче километров от флагманского крейсера.
— Не могу поверить — эти перестраховщики из штаба притащили сюда ещё и…
— Линкор?!
Больше никто из них ничего не успел сказать. Внезапно тревожно мигнули огоньки на пульте, раздался отрывистый сигнал тревоги — и в то же мгновение они услышали, точнее, почувствовали через корпус корабля, нарастающий высокий вой генераторов, разогнанных в запредельном режиме, грозящем их разрушением. Кибермозг, в отличие от людей, не тратил время на глупые вопросы. Мгновенно оценив ситуацию, он включил силовые щиты на предел мощности и ещё пытался экстренно увести крейсер снова в подпространство. Но было поздно — звёзды на экране мигнули, когда силовые щиты потемнели, принимая на себя первый удар антиматерии. В следующее мгновение щиты отключились из-за перегрузки, и крейсер исчез в испепеляющей вспышке аннигиляции.
***
II. Надёжный план
Следующие дни они провели на астероиде. Лоинс несколько раз вылетал на Трантор, обычно вместе с Лэйном и Дейтом. Он явно торопился закончить срочные дела, и было ясно, что он обеспокоен, хотя он и не показывал этого. Инесс с девочками и Алансом обычно оставались на базе — для экскурсий теперь не было времени. Они все к чему-то готовились, хотя было ещё не совсем ясно, к чему именно.
Впрочем, Лоинс нашел время и для того, чтобы осмотреть всю базу. Интерьеры, созданные стараниями Инесс, он тактично похвалил, правда, как бы между прочим заметил, что в прихожей неплохо бы добавить пару автоматических лазерных излучателей перед входным шлюзом. Когда ему сказали о таинственном колодце, ведущем к центру астероида, он заинтересовался и попросил Аланса показать его. Заглянув в шахту и постояв возле неё минуту, он, кажется, пришел к какому-то выводу, но ни с кем своими мыслями делиться не стал, только подтвердил, что они правильно сделали, что не стали туда спускаться.