— Давайте сначала погуляем, осмотримся, — предложил он.
Они вышли на поверхность в лёгких скафандрах, не закрывая шлемы. Разреженный воздух был всё же пригодным для дыхания. Огромное красное солнце взошло всего час назад, но поверхность скал уже нагрелась до +50. В глубоких трещинах между скалами лежали синие тени. В тишине тихо шуршал под ногами мелкий оранжевый песок, мягкий и текучий, как вода, иногда попадались тонкие трубчатые кости, похожие на птичьи. Передвигаться среди скал было сложно, но ранцевые реактивные двигатели и антигравитационные пояса позволяли совершать длинные прыжки, преодолевая препятствия.
Лоинс перепрыгнул узкую глубокую трещину и поднялся на плоскую скалу на противоположной стороне. Здесь он остановился с видом человека, наконец достигшего цели и получившего награду за правильную жизнь. Отсюда хорошо было видно странное сооружение. Высоко в тёмно-зелёном небе появилась золотая звезда: крейсер перешёл на низкую орбиту. Лоинс поставил на камень перед собой небольшой чемоданчик со складной параболической антенной. Потом он вызвал на связь корабль и стал что-то обсуждать с Алансом, одновременно управляя компьютером через мнемошлем. Казалось, он очень доволен тем, что видит на экране.
Эйни и Дейту пока делать было нечего, и они стояли в нескольких шагах. Вдруг Лоинс прыгнул к ним, казалось, на мгновение превратившись в размытую тень. Эйни успела лишь моргнуть от неожиданности, как он столкнул их обоих в находившуюся позади расселину, и сам упал сверху. Падать было невысоко — метров пять, что при половине нормальной гравитации не слишком опасно, но Эйни едва успела сгруппироваться перед ударом о каменистое дно, к счастью, покрытое слоем песка. Дейт упал рядом, Лоинс сверху накрыл их своим плащом и прижал к скале.
Потом вспыхнул свет. Вначале ослепительно-голубой, он ударил в самый верхний край расселины над их головами, и был таким ярким, что камни наверху мгновенно начали дымиться. Потом свет стал спускаться всё ниже, но постепенно потускнел и стал сначала желтым, а потом красноватым. Через долгих десять секунд над ними со свистящим грохотом пронеслась ударная волна, сверху посыпались каменные осколки, небо стало белым от пыли.
Лоинс вскочил и знаком показал им: наверх. Они снова взобрались на скалу, под ногами хрустел раскалённый шлак. Над дымящейся долиной поднималось багровое грибовидное облако, от которого всё ещё веяло нестерпимым жаром, ещё выше сверкала полупрозрачная корона из выброшенных взрывом в верхние слои разреженной атмосферы каменных обломков. Эйни бросила взгляд в ту сторону, где они оставили катер, но ничего не увидела за сплошной пеленой дыма и пыли. Сверху начали падать более крупные обломки камней.
Потом рядом со скалой, на которой они стояли, появился крейсер. Они запрыгнули в люк, и Аланс сразу же увёл корабль в космос.
Они собрались в кают-компании обсудить свой первый успех, или что бы это ни было. Лоинс выглядел несколько разочарованным, но не обескураженным.
— Главное — мы узнали, что кто-то установил на пустынной планете мощный ретранслятор, к которому, вероятно, был подключён кибермозг. Возможно, нам даже удастся выяснить, что за существа обитали в долине, хотя вряд ли они могли быть разумными.
— Но что же пошло не так? — с недоумением спросил Аланс. — Я был уверен, что мы полностью взяли систему под контроль. Там не было ни одного функционирующего устройства, которое могло обнаружить наше присутствие…
Лоинс покачал головой.
— Я слегка недооценил противника — точнее, надёжность оставленной там автоматической системы безопасности. Просто я не рассчитывал, что через пятьдесят лет автоматика всё ещё будет функционировать, поэтому и выбрал из всех вариантов именно эту планету, как самую безопасную для нас. Мы всё сделали правильно, но, боюсь, имеющихся у нас средств недостаточно, чтобы справится с подобной ситуацией. В следующий раз всё может закончиться намного хуже, тем более, если мы попытаемся проникнуть к ещё действующему ретранслятору.
Он на секунду остановился, потом задумчиво произнёс:
— Видимо, пора обратиться за помощью к моей старой знакомой… хотя я планировал сделать это чуть позже. Уверяю, она вам понравится, — он чему-то улыбнулся, снова задумавшись, как будто вспомнив что-то.
…- Но сначала нам надо заскочить по ещё одному адресу. Это недалеко, двадцать парсек отсюда. Навестим моего старого друга — мы с ним не виделись сто лет.
***